DETROIT – Na bijna twintig jaar en periodes van nutteloosheid hebben de Detroit Pistons opnieuw de Central Division gewonnen.
De Pistons versloegen dinsdag de Toronto Raptors met 127-116 en voltooiden een lange klim terug op de NBA-ladder en veroverden hun titel in de eerste divisie sinds het seizoen 2007-2008.
Aanbevolen video’s
“Je bent er trots op dat je begrijpt hoe moeilijk het is om deze dingen in deze competitie te doen”, zei Pistons-coach JB Bickerstaff na de wedstrijd. “Je bent er trots op dat je een groep jonge mannen hebt die zijn gegroeid en bepaalde mijlpalen hebben bereikt.
“Het maakt deel uit van het proces en we verwachten meer.”
Twee jaar nadat ze 14-68 waren geworden en een competitierecord hadden verloren met een gelijkspel van 28 wedstrijden op rij, staan de Pistons op 55-21 met twee All-Stars in Cade Cunningham en Jalen Duren. Nu Cunningham buitenspel stond door een longblessure, had Duren 31 punten bij 12-van-13-opnamen en voegde hij negen rebounds toe tegen de Raptors.
“Hij is zo getalenteerd”, zei Bickerstaff. “Hij is een ander soort groot dan je in de NBA ziet. Je hebt space-up bigs en post-up bigs, maar als je iemand hebt die beide kan, is hij een probleem voor mensen.”
Daniss Jenkins, die het seizoen begon met een tweerichtingscontract, had 21 punten en vijf assists. Hij heeft een gemiddelde van 18,6 punten en 6,9 assists sinds hij Cunningham verving als startpuntwacht.
“We wisten dat we dit jaar iets speciaals wilden doen”, zei hij. “Het is geweldig om zoiets te bereiken, maar we hebben onze ogen gericht op de play-offs en daar wat schade aanrichten. We vieren dit vanavond en gaan morgen weer aan de slag.”
Ze hebben geholpen een einde te maken aan een van de ergste periodes in de franchisegeschiedenis.
In 2007-2008 hadden de Pistons nog steeds een tekort aan de meeste van dezelfde spelers die hen naar het kampioenschap van 2004 hadden geleid en een finaleverlies van zeven wedstrijden tegen San Antonio een jaar later. Ze gingen met 59-23 onder coach Flip Saunders en schakelden vervolgens Philadelphia en Orlando uit op weg naar de laatste van hun zes opeenvolgende Eastern Conference Finals-optredens.
Ze wisten het niet, maar ze stonden op het punt van een klif af te dalen.
Het volgende laagseizoen ruilde teampresident Joe Dumars Chauncey Billups naar Denver voor Allen Iverson en verving Saunders door Michael Curry.
De Pistons gingen 39-43 en brachten de volgende 10 seizoenen door met acht coaches, wat resulteerde in nul ‘postseason’-overwinningen.
Dat werd gevolgd door een van de slechtste periodes van vijf jaar in de geschiedenis van de NBA, toen de Pistons 94-290 (.245) bereikten en een dieptepunt bereikten in 2023-24, toen ze een franchiserecord van 68 wedstrijden verloren.
Vorig seizoen leidden Cunningham en Duren de Pistons naar een verbetering van 30 overwinningen voordat ze in zes wedstrijden vielen tegen de New York Knicks in de eerste ronde van de play-offs.