Kevin Jennings was niet eens de speler naar wie Rhett Lashlee ging kijken toen hij naar zijn eerste play-offwedstrijd op de middelbare school in Texas ging, een week nadat hij SMU’s coach was geworden.
Drie jaar later is Jennings de enige quarterback die voor het team uit zijn geboortestad start in het debuut van de uitgebreide 12-team College Football Playoff. Hij is een van de zes QB-starters die nog steeds op de scholen zitten waar ze hun universiteitscarrière begonnen, waaronder Clemson’s Cade Klubnik die zaterdag in zijn geboorteplaats Texas speelde in hun wedstrijd in de eerste ronde.
Aanbevolen video’s
Van de zes transfers zijn er vier in wat het enige seizoen bij hun huidige ploeg zal zijn. Kurtis Rourke met het verrassende Indiana of Riley Leonard van de Notre Dame speelt vrijdagavond zijn laatste wedstrijd in de play-offopener, waarbij de huurlingen van één jaar worden gecombineerd.
Atlantic Coast Conference-nieuwkomer SMU speelt zaterdag in Penn State, waar Drew Allar de tweedejaars starter is en al heeft aangekondigd volgend seizoen weer terug te zijn. Dat is de enige CFP-wedstrijd in de eerste ronde waarbij beide starters op hun oorspronkelijke school zitten.
“Dat is een goede statistiek,” zei Lashlee. “Dat Kevin een speler op de middelbare school in Dallas is… en hier al die tijd is, dat is heel bijzonder.”
Klubnik en Longhorns-starter Quinn Ewers ontmoetten elkaar eerder in een Texas Class 6A staatskampioenschapswedstrijd in januari 2021; Klubnik en Austin Westlake wonnen die dag. Ewers schreef zich vervolgens in bij de Ohio State, waar hij in de herfst slechts één wedstrijd als eerstejaars speelde voordat hij terugkeerde naar zijn thuisstaat.
Redshirt eerstejaars Nico Iamaleava start voor Tennessee, dat uitkomt bij Ohio State, waar Will Howard zich dit jaar vestigde nadat hij de voorgaande vier 34 wedstrijden voor Kansas State had gestart.
“Mijn vermogen om dit team te pushen en dit team te leiden zal cruciaal zijn”, zei Howard. “Ik moet dat de hele wedstrijd meebrengen.”
Onverwacht zijn toekomstige QB vinden
Lashlee werd op zondagavond aangenomen door SMU, sprak de volgende ochtend met zijn nieuwe team en probeerde een aantal dagen de selectie van een 8-4-team intact te houden in het eerste jaar dat het transferportaal beschikbaar was. Er was ook een vroege tekenperiode en de voormalige aanvallende coördinator ging die eerste zaterdag van december eindelijk naar een aantal middelbare scholieren kijken.
Toen Lashlee naar enkele spelers van Lovejoy High ging kijken in de play-offs van Texas 5A, trok de quarterback van het andere team echt zijn aandacht. Jennings leidde South Oak Cliff die dag naar een overwinning en won later de eerste staatstitel voor een Dallas Independent School District-team sinds 1958.
“Alles gebeurt met een reden. De timing was goed en het eindigde zoals het bedoeld was”, zei Lashlee over die toevallige ontmoeting. “Het was de bedoeling dat Kevin hier zou zijn en onze quarterback zou zijn. Ik ben echt blij dat het zo is gelopen.”
Jennings heeft al gezegd dat hij volgend jaar weer op de Hilltop zal zijn. Zijn eerste start voor SMU was vorig jaar tijdens de kampioenswedstrijd van de American Athletic Conference, nadat Preston Stone zijn been brak. Stone begon dit jaar aan de eerste drie wedstrijden voordat Jennings de baan kreeg.
Wachten in de tweede ronde
Er zal een tweede ronde matchup zijn van QB’s van de originele school in de Fiesta Bowl. SMU of Penn State zal daar op oudejaarsavond spelen tegen Boise State, waarbij Maddux Madsen voor het eerst dit jaar de Broncos-starter is in zijn derde seizoen daar.
Rourke of Leonard gaan door naar de Sugar Bowl. Zelfs als vijfdejaars Georgia quarterback Carson Beck niet kan spelen nadat hij geblesseerd is geraakt in de kampioenswedstrijd van de Southeastern Conference, is Redshirt tweedejaars Gunner Stockton een originele Bulldog.
Sam Leavitt, eerstejaarsstudent Sam Leavitt uit Arizona State, won 11 wedstrijden nadat hij was overgestapt van Michigan State. De Big 12-kampioen Sun Devils speelt tegen Texas of Clemson in de Peach Bowl.
Ohio State of Tennessee gaan door naar de Rose Bowl tegen de best gerangschikte Oregon en Dillon Gabriel. De linkshandige Hawaiiaan zit in het laatste seizoen van een universiteitscarrière die begon met drie seizoenen bij UCF en de afgelopen twee bij Oklahoma.
Transfer naar de play-offs
Rourke speelde al vijf jaar in Ohio en werd in 2022 gekozen tot de beste speler van de Mid-American Conference voordat hij werd gerekruteerd door de nieuwe Indiana-coach Curt Cignetti.
Rourke brak de schoolrecords in Indiana voor overwinningen in het reguliere seizoen (11) nadat de Hoosiers een keuze waren in het voorseizoen om 17e te eindigen in de competitie met 18 teams – net zoals Big 12 nieuwkomer Arizona State naar verwachting onderaan de conferentie met 16 teams zou staan. .
Dubbele dreiging Leonard speelde 27 wedstrijden voor Duke gedurende drie seizoenen. Hij heeft tweederde van zijn passes bij de Notre Dame voltooid voor 2.092 yards en 16 touchdowns, terwijl hij 721 yards en 14 extra scores heeft gelopen.
Enkele voormalige Big 12-kampioenen
Howard maakte deel uit van een Big 12-kampioenschapsteam in Kansas State. Hij gooide twee TD’s toen de Wildcats de voorheen ongeslagen TCU versloegen in het titelspel van de conferentie van 2022. TCU haalde nog steeds de play-off van vier teams.
Sinds zijn omweg door Columbus als eerstejaarsstudent had Ewers geholpen de Longhorns te verjongen. Texas verliet de Big 12 na het winnen van de competitie en het behalen van de CFP een jaar geleden voor de eerste keer. De Longhorns zijn terug als tweede bij de SEC, met hun enige twee nederlagen tegen Georgië.