LISSABON – Meer dan 100 bosbranden hebben woensdag duizenden brandweerlieden tot het uiterste gedreven in Noord-Portugal, met zeven doden sinds de ergste reeks branden van de afgelopen jaren zich afgelopen weekend onbeheersbaar uitbreidde.
De Portugese premier Luís Montenegro heeft dinsdagavond laat de noodtoestand uitgeroepen voor de zwaarst getroffen gebieden, waarbij hij bevoegdheden inriep om meer brandweerlieden en ambtenaren te mobiliseren. Hij riep ook politierechercheurs op om hun inspanningen te verdubbelen om degenen te vinden die de branden hebben gesticht en beloofde hulp aan degenen die hun huis zijn kwijtgeraakt of zijn geëvacueerd.
Aanbevolen video’s
“We weten heel goed dat deze moeilijke uren nog niet voorbij zijn,” vertelde Montenegro de natie in een televisietoespraak. “We moeten alles blijven geven wat we hebben en om hulp vragen van onze partners en vrienden, zodat we de bescherming van onze mensen en eigendommen kunnen versterken.”
De Europese Copernicus-satellietdienst meldde dat meer dan 15.000 hectare (37.000 acres) was verschroeid en dat er in totaal 13 kilometer (8 mijl) aan vuurfronten was gedetecteerd op dinsdagavond. Het voegde toe dat een gebied waar 210.000 mensen wonen, werd blootgesteld aan het brandrisico.
De hete, droge omstandigheden achter de uitbraken in Portugal vielen deze week samen met overstromingen in Centraal-Europa. De Europese Unie zei woensdag dat de naast elkaar bestaande extreme weersverschijnselen het bewijs zijn van een “klimaatinstorting.”
Het Spaanse leger stuurde 240 soldaten en voertuigen van noodhulpbataljons, gespecialiseerd in het bestrijden van branden, naar het buurland.
Vier waterdumpvliegtuigen uit Frankrijk, twee uit Spanje en twee uit Italië werden ingezet na het beantwoorden van een oproep om hun EU-lidstaat te helpen. Marokko reageerde eveneens op een verzoek van Portugal met twee waterdumpvliegtuigen die woensdag arriveerden.
“De dikke rook die door de meeste van deze branden wordt geproduceerd, maakt het voor luchteenheden erg moeilijk om te opereren,” zei André Fernandes, functionaris van Civiele Bescherming. “We lopen nog steeds een groot risico op bosbranden in de komende 48 uur.”
Dikke grijze rook en de geur van verbrand hout reikten tot ongeveer 85 kilometer over de grens in het noordwesten van Spanje.
Montenegro heeft een speciale oproep gedaan aan de veiligheidstroepen om zowel brandstichters als personen die uit nalatigheid een brand hebben gesticht, te vervolgen. De Portugese nationale politie zei dat ze zeven mannen hebben gearresteerd die ervan worden verdacht de afgelopen dagen bosbranden te hebben gesticht. De autoriteiten hebben het gebruik van zwaar landbouwmaterieel verboden om het risico op onbedoeld aansteken van een brand te verkleinen.
Een van de zwaarst getroffen gebieden is de wijk Aveiro, ten zuiden van de noordelijke stad Porto. Ook in andere bosgebieden woedden verschillende grote branden die niet onder controle konden worden gebracht.
De autoriteiten moeten nog cijfers vrijgeven over de schade aan eigendommen of het aantal evacuees, maar de Portugese staatsomroep RTP heeft verkoolde huizen in plattelandsdorpen laten zien en lokale bewoners die de vlammen proberen te bestrijden met emmers water, slangen en zelfs grote takken. Andere televisiebeelden lieten zien dat het zicht was teruggebracht tot een paar meter terwijl oranje rook het terrein omhulde.
Drie brandweerlieden stierven dinsdag in hun voertuig, terwijl een ander bezweek aan wat de autoriteiten een “plotselinge ziekte” noemden tijdens zijn dienst in het weekend. Drie burgers zijn ook omgekomen, aldus de autoriteiten voor civiele bescherming. De gezondheidsdiensten hebben 10 ernstig gewonden en nog eens 49 mensen met lichte verwondingen verzorgd, zei Fernandes.
Portugal werd in 2017 getroffen door enorme bosbranden, waarbij meer dan 120 mensen omkwamen.
Deskundigen leggen een verband tussen de branden en klimaatverandering en het verdwijnen van traditionele landbouw- en bosbouwberoepen. Deze beroepen zorgden ervoor dat plattelandsgebieden vrij bleven van kreupelhout dat nu als brandstof voor branden fungeert.
Joseph Wilson schreef vanuit Barcelona, Spanje. Teresa Medrano droeg bij vanuit Pontevedra, Spanje.