WASHINGTON – De Federal Emergency Management Agency heeft de taak staten en gemeenschappen te helpen die zijn getroffen door rampen zoals de orkaan Helene.
Nu Helene tijdens de homestretch van een verkiezingsjaar toeslaat, is het agentschap bekritiseerd door sommige inwoners en politici, zoals de Republikeinse presidentskandidaat Donald Trump, die zijn reactie in twijfel heeft getrokken en valse informatie verspreidt dat de financiering ervan naar migranten of buitenlandse oorlogen gaat.
Aanbevolen video’s
De regering-Biden heeft het werk van FEMA verdedigd en zegt dat ze over het geld beschikt dat ze nodig heeft om gemeenschappen nu te helpen.
President Joe Biden zegt wel dat het agentschap in de toekomst meer geld nodig zal hebben. Klimaatverandering maakt stormen zoals orkanen heviger.
Er bestaan veel misvattingen over de rol van FEMA bij rampenherstel, waar zij wel en niet voor betaalt en wat bewoners in door orkaan getroffen gebieden kunnen verwachten.
Hier is een nadere blik:
Wat doet FEMA en waar haalt het haar geld vandaan?
FEMA heeft een operationeel budget en een rampenfonds. Het fonds wordt elk jaar aangevuld door het Congres en wordt gebruikt om te betalen voor herstel na orkanen, overstromingen, aardbevingen en andere rampen. FEMA betaalt ook voor de wederopbouw na rampen uit het verleden en voor projecten die bedoeld zijn om gemeenschappen te beschermen tegen toekomstige rampen.
“Dit lijkt een beetje op de noodrekening voor het land”, zegt Samantha L. Montano, assistent-professor noodbeheer aan de Massachusetts Maritime Academy.
Het Congres heeft het fonds onlangs aangevuld met 20 miljard dollar – hetzelfde bedrag dat FEMA vorig jaar ontving. Ongeveer 8 miljard dollar daarvan is gereserveerd voor herstel van eerdere stormen en mitigatieprojecten.
De federale overheid helpt niet bij elke ramp; de ramp moet doorgaans boven het vermogen van een gemeenschap of staat liggen. In dat geval vraagt de gouverneur of stamautoriteit de president om een noodverklaring.
Eenmaal aangegeven, varieert de FEMA-hulp sterk. Publieke hulp – waar het voor een groot deel voor betaalt – is gericht op het vergoeden van regeringen voor het verwijderen van puin of het opnieuw opbouwen van wegen, openbare gebouwen en meer.
FEMA heeft ook individuele hulp, bedoeld om bewoners te helpen. Dit kan gaan van eenmalige betalingen voor noodgevallen tot een aanhangwagen voor iemand die zijn huis is kwijtgeraakt.
Wanneer er gewaarschuwd wordt – zoals bij orkanen – coördineert FEMA met staats- en lokale overheden wat ze nodig hebben en kan het voorraden zoals zeildoek of water vooraf positioneren in gebieden die waarschijnlijk het zwaarst getroffen zullen worden. FEMA beschikt ook over zoek- en reddingsteams.
Maar experts benadrukken dat het federale agentschap niet verantwoordelijk is voor het hele proces.
“Iedereen denkt dat FEMA direct na de ramp binnenkomt en de hele ramp gaat beheren. En dat is gewoon niet het geval”, zegt Brock Long, die van 2017 tot 2019 FEMA-beheerder was.
Heeft FEMA genoeg geld om te reageren op orkaan Helene?
Trump beschuldigde FEMA ervan al haar geld uit te geven aan het illegaal helpen van immigranten in het land, terwijl andere critici beweren dat de regering te veel uitgeeft aan buitenlandse financiering voor Israël of Oekraïne.
“FEMA heeft op dit moment absoluut genoeg geld voor de respons van Helene”, zegt Keith Turi, waarnemend directeur van FEMA’s Office of Response and Recovery, wijzend op de 20 miljard dollar van het Congres.
FEMA noemde de beschuldigingen van Trump ‘volkomen vals’.
Het agentschap beheert het Shelter and Services Program, dat geld geeft om steden of organisaties te vergoeden voor immigratiegerelateerde uitgaven. Maar dat komt uit een aparte pot met geld, gefinancierd door het Congres voor Douane- en Grensbescherming. FEMA deelt het geld uit, maar het komt niet uit het rampenfonds.
Het Congres financiert ook afzonderlijk buitenlandse militaire hulp.
Er zijn echter financieringsproblemen op de lange termijn voor FEMA.
Turi zei dat het agentschap al bezig was met het indienen van een zogenaamd “aanvullend” financieringsverzoek bij het Congres voordat Helene toesloeg. In de nasleep van de storm is het duidelijk dat ze nog meer geld nodig zullen hebben, zei hij.
Zowel minister van Binnenlandse Veiligheid Alejandro Mayorkas, die toezicht houdt op FEMA, als Biden hebben alarm geslagen over de noodzaak van meer geld in de toekomst.
Biden zei vanuit een door Helene verwoeste pecannotenkwekerij in Georgia dat de aanvullende financiering niet kon wachten: ‘Mensen hebben nu hulp nodig.’
FEMA die op zoek is naar extra geld is niet ongewoon. Long zei dat hij tijdens zijn ambtsperiode drie keer terug moest naar het Congres voor meer geld.
In een rapport van het Congressional Budget Office uit 2022 staat dat het grootste deel van het geld dat naar het rampenhulpfonds gaat, feitelijk uit deze aanvullende verzoeken komt. Het extra geld dat nodig is, varieert afhankelijk van de ramp, maar het rapport merkte op dat “een klein aantal van die rampen een onevenredig groot deel van de totale uitgaven uitmaakt.”
Wat gebeurt er als het rampenfonds bijna leeg is?
Het fonds voor rampenhulp raakt aan het einde van de zomer soms leeg voordat het Congres een nieuwe begroting goedkeurt. Wanneer dat gebeurt, schakelt FEMA over op wat ‘financiering voor onmiddellijke behoeften’ wordt genoemd. Dat betekent dat het agentschap stopt met het uitbetalen van eerdere rampen en zijn geld spaart voor levensreddende missies tijdens nieuwe rampen.
Wanneer het rampenfonds weer wordt aangevuld – zoals vorige week – zal het geld weer naar projecten voor de langere termijn stromen.
“Eerlijk gezegd moet er nog veel werk worden verzet om het te stroomlijnen en opnieuw na te denken: ‘Hoe kan een rampenhulpfonds … zo worden opgezet dat de FEMA-beheerder niet voortdurend om aanvullende financiering hoeft te vragen?’ Lang gezegd.
Zal FEMA mij genoeg geven om weer op te bouwen?
Nee. Het is belangrijk om niet alleen te weten wat FEMA doet, maar ook wat het niet doet, vooral voor individuen.
Eén bewering die rondgaat na Helene is dat overlevenden van een ramp slechts $ 750 krijgen van FEMA. Dat cijfer verwijst naar de hulp die de dienst iemand in een getroffen gebied kan geven voor wat hij of zij onmiddellijk nodig heeft, zoals kleding of voedsel, zei Turi.
Van daaruit kan het bureau andere zaken verstrekken, zoals geld voor een opslagruimte, medische rekeningen of huurbijstand, afhankelijk van de situatie.
Voor huiseigenaren is de eerste verdedigingslinie altijd een verzekering. Degenen die niet of niet genoeg verzekerd zijn, kunnen zich wenden tot FEMA, maar het maximale bedrag dat iemand kan krijgen voor de wederopbouw is $ 42.500. Dat staat ver af van wat nodig is om ernstige schade te herstellen of volledig opnieuw op te bouwen.
“Dit is een van de grote problemen die FEMA heeft als het gaat om de manier waarop het publiek hun rol en verantwoordelijkheid begrijpt”, zegt Montano, de professor. “FEMA maakt niemand gezond nadat er een ramp heeft plaatsgevonden. Ze gaan je niet genoeg geld geven om je leven volledig te herstellen.