WASHINGTON – President Joe Biden prees dinsdag de Sloveense premier Robert Golob voor zijn rol in de recente gevangenenruil van zeven landen, waarbij de Amerikanen Evan Gershkovich, Alsu Kurmasheva en Paul Whelan uit de Russische gevangenis werden bevrijd.
De deal, die in augustus werd afgerond, was de grootste Amerikaans-Russische gevangenenruil in de post-Sovjetgeschiedenis, waarbij 24 mensen betrokken waren, vele maanden van onderhandelingen en concessies van andere Europese landen – waaronder Slovenië – die de Russen in hechtenis lieten als onderdeel van de uitwisseling. .
Aanbevolen video’s
“Ik wil u bedanken voor uw diplomatie en voor uw steun en uw leiderschap”, zei Biden aan het begin van zijn Oval Office-ontmoeting met de Centraal-Europese leider. “Je hebt het mogelijk gemaakt. Dat is geen overdrijving. Je hebt het mogelijk gemaakt.”
Slovenië stemde in met de vrijlating van Artem Viktorovich Dultsev en Anna Valerevna Dultseva, twee Russische spionnen die jarenlang in de Sloveense hoofdstad Ljubljana woonden terwijl ze zich voordeden als Argentijnen die een startend IT-bedrijf en een online kunstgalerie runden.
Het echtpaar, dat twee kinderen had, gebruikte naar verluidt Ljubljana als uitvalsbasis om naar aangrenzende NAVO- en EU-lidstaten te reizen, orders vanuit Moskou door te geven en contant geld naar andere Russische agenten te brengen. Ze werden in 2022 gearresteerd.
Golob zei dat de gevangenenruil aantoonde dat met een “beetje hulp van echte vrienden niets onmogelijk is.”
Hij is pas de derde Sloveense premier die in Washington wordt uitgenodigd voor een gesprek in het Witte Huis met een president.
Premier Janez Jansa was de laatste premier van het land die een ontmoeting in het Witte Huis had met een Amerikaanse president, toen George W. Bush hem in 2006 ontving. (Premier Borut Pahor bezocht het Witte Huis in februari 2011 om de toenmalige Amerikaanse vice-president te ontmoeten Biden sloot zich tijdens dat bezoek kort aan bij beide leiders.)
Gershkovich, een verslaggever van de Wall Street Journal, had zestien maanden in een Russische gevangenis doorgebracht; Kurmasheva, een Russisch-Amerikaanse redacteur van Radio Free Europe/Radio Liberty, werd vorig jaar ook gearresteerd; en Whelan, een voormalige Amerikaanse marinier, zat sinds zijn arrestatie in 2018 in Russische detentie.
Rusland veroordeelde ze alle drie op basis van wat het Witte Huis verwierp als verzonnen beschuldigingen van spionage voor Gershkovich en Whelan en het verspreiden van valse informatie voor Kurmasheva.
Kremlin-criticus Vladimir Kara Murza, een Amerikaanse groene kaarthouder die tijdens zijn Russische detentie een Pulitzerprijs won, werd ook vrijgelaten als onderdeel van de ruil. Kara-Murza, 42, is een Russische politicus, schrijver en historicus die sinds april 2022 in Rusland gevangen zit. Hij werd vorig jaar veroordeeld wegens verraad omdat hij de oorlog in Oekraïne aan de kaak had gesteld.
“We hebben het iedereen duidelijk gemaakt die zich afvraagt of onze bondgenoten er toe doen”, zei Biden.
Volgens het Witte Huis omvatte de agenda van de twee leiders onder meer gesprekken over de conflicten in Oekraïne en het Midden-Oosten, energieveiligheid en de gedeelde aanpak van hun landen ten aanzien van de Westelijke Balkan.
Golob was ook een uitgesproken criticus van de Israëlische aanpak van de oorlog in Gaza. Vorige maand riep Golob in zijn toespraak op de jaarlijkse bijeenkomst van wereldleiders bij de Verenigde Naties de regering van de Israëlische premier Benjamin Netanyahu op om ‘het bloedvergieten te stoppen’.
“Meneer. Netanyahu, stop deze oorlog nu”, zei hij, terwijl hij op de lessenaar bonkte om de nadruk te leggen.
De ontmoeting met Golob volgt op Bidens bezoek aan Berlijn vorige week, dat deels werd afgelegd om de Duitse bondskanselier Olaf Scholz te bedanken voor de medewerking van zijn land bij de gevangenenruil.
Scholz stemde ermee in om Vadim Krasikov vrij te laten, een Rus die was veroordeeld voor de moord op een 40-jarige Georgische staatsburger in 2019 en later asiel had aangevraagd in Duitsland.