WASHINGTON – President Joe Biden had vrijdag korte woorden tegen premier Benjamin Netanyahu en zei dat hij niet wist of de Israëlische leider een vredesovereenkomst in het Midden-Oosten tegenhield om de uitkomst van de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2024 te beïnvloeden.
“Geen enkele regering heeft Israël meer geholpen dan ik. Geen. Geen. Geen. En ik denk dat Bibi dat moet onthouden”, zei hij, verwijzend naar de Israëlische leider met zijn bijnaam. “En of hij de verkiezingen probeert te beïnvloeden, weet ik niet, maar daar reken ik niet op.”
Aanbevolen video’s
Biden reageerde in een zeldzame verschijning in de persconferentieruimte van het Witte Huis op opmerkingen van een van zijn bondgenoten, senator Chris Murphy, D-Conn., die deze week tegen CNN vertelde dat hij zich zorgen maakte dat Netanyahu weinig interesse had in een vredesakkoord deels vanwege de Amerikaanse politiek.
“Ik denk niet dat je een hopeloze cynicus hoeft te zijn om sommige acties van Israël, sommige acties van premier Netanyahu, te lezen in verband met de Amerikaanse verkiezingen”, zei Murphy.
Biden en Netanyahu hebben lange tijd een ingewikkelde relatie gehad, maar ze hebben bijna geen manoeuvreerruimte meer omdat hun opvattingen over de oorlog in Gaza uiteenlopen en hun politieke toekomst op het spel staat.
Voor Biden zou een diplomatieke overeenkomst een diepe kloof tussen de Democraten over de oorlog helpen oplossen en de steun voor vice-president Kamala Harris versterken, waardoor ze een mondiaal conflict minder zou moeten beheren als ze volgende maand zou winnen. Netanyahu heeft zijn eigen politieke zorgen dichter bij huis: zijn extreemrechtse coalitie zou hem in de steek laten als hij de oorlog zou stoppen, en hij zou de macht kunnen verliezen en met zijn eigen juridische problemen te maken krijgen. En Israël heeft het leiderschap van Hezbollah gedecimeerd, dus er is weinig reden om nu te stoppen.
Biden heeft lang aangedrongen op een diplomatiek akkoord, en hij en zijn assistenten hebben de afgelopen maanden verschillende keren aangegeven dat een dergelijk akkoord dichtbij was. Maar het lijkt nooit werkelijkheid te worden, en in sommige gevallen heeft Netanyahu zich publiekelijk tegen dit vooruitzicht verzet, terwijl Amerikaanse en Israëlische functionarissen privé blijven praten over het sluiten van een deal.
Vorige week nog riepen de VS, Frankrijk en andere bondgenoten gezamenlijk op tot een onmiddellijk 21 dagen durend staakt-het-vuren tussen Israël en Hezbollah, en verwachtten dat Israël het plan zou verwelkomen, zo niet volledig, zou onderschrijven. In plaats daarvan verwierp Netanyahu het publiekelijk en vertelde de leiders die bijeen waren voor de Algemene Vergadering van de VN dat Israël “door zou gaan met het vernederen van Hezbollah totdat al onze doelstellingen zijn bereikt.”
Israël heeft op twee fronten vooruitgang geboekt, waarbij topleiders van Hezbollah zijn gedood, een grondinval in Libanon is nagestreefd en aanvallen in Gaza zijn uitgevoerd waarbij tientallen mensen omkwamen, waaronder kinderen. En het land heeft beloofd wraak te zullen nemen op de ballistische raketaanval van Iran deze week.
De olieprijzen stegen donderdag met 5% omdat de bezorgdheid groeide dat Israël als wraak Iraanse oliefaciliteiten zou aanvallen; een stijging van de gasprijzen zo dicht bij de verkiezingen zou een klap zijn voor Harris, vooral na het sterke economische nieuws vrijdag.
Biden zei dat er nog geen beslissing is genomen over het soort reactie op Iran, hoewel “ik denk dat als ik in hun schoenen stond, ik aan andere alternatieven zou denken dan het aanvallen van olievelden.”
Hij verzette zich tegen het idee dat hij op zoek was naar een ontmoeting met Netanyahu om de reactie op Iran te bespreken. Dat is hij niet, zei hij.
“Ik ga ervan uit dat wanneer ze een beslissing nemen over hoe ze zullen reageren, we dan een discussie zullen hebben”, zei hij.
Maar Netanyahu is steeds resistenter geworden tegen Biden’s publieke charmeoffensieven en persoonlijke pleidooien, wat aanleiding gaf tot een assertiever verzet van de president. En Biden heeft op zijn beurt publiekelijk de levering van zware bommen aan Israël opgehouden en in toenemende mate zijn bezorgdheid geuit over een totale oorlog in het Midden-Oosten.
Ondanks hun lange kennismaking zijn de twee niet hecht of bijzonder vriendelijk. Toen Biden Israël bezocht als vice-president onder Barack Obama, waren hij en andere Amerikaanse functionarissen verrast door een aankondiging door de Israëlische regering van nieuwe Joodse nederzettingen op de Westelijke Jordaanoever, iets waar de regering zich sterk tegen verzette.
Niettemin is Biden consistent gebleven in zijn steun voor de Israëlische defensie en veiligheid. In de nasleep van de dodelijke Hamas-aanvallen van 7 oktober in Israël omhelsde hij Netanyahu op het asfalt van het vliegveld in Tel Aviv. Sindsdien heeft Biden, op enkele uitzonderingen na, de voortdurende en versterkte Amerikaanse wapenoverdrachten naar Israël gesteund, terwijl hij tegelijkertijd de Israëli’s heeft gewaarschuwd voorzichtig te zijn in hun reacties om burgerslachtoffers te voorkomen.
“De Israëli’s hebben het volste recht om te reageren op de wrede aanvallen op hen, niet alleen van de Iraniërs, maar van iedereen, van Hezbollah tot Houthis”, zei Biden vrijdag. “Maar feit is dat ze heel veel voorzichtiger moeten zijn in de omgang met burgerslachtoffers.”
Biden heeft het Amerikaanse leger ook opgedragen zijn profiel in de regio te versterken om Israël te beschermen tegen aanvallen van Hamas, Hezbollah, de door Iran gesteunde Houthi-rebellen in Jemen en Iran zelf. In april, en eerder deze week opnieuw, waren de VS een leidende speler bij het neerschieten van raketten die door Iran op Israël waren afgevuurd.
Daarentegen hebben de Republikeinse Donald Trump en Netanyahu een veel hartelijkere relatie gehad. Trump was in juli gastheer van Netanyahu. Terwijl hij president was, initieerde Trump beleidsveranderingen die Netanyahu toejuichte, waaronder het erkennen van Jeruzalem als de hoofdstad van Israël, het verplaatsen van de Amerikaanse ambassade vanuit Tel Aviv naar daar, het erkennen van de Israëlische soevereiniteit over de Golanhoogten en het intrekken van een tientallen jaren oude Amerikaanse wettelijke bepaling dat Joodse nederzettingen in de De Westelijke Jordaanoever was in strijd met het internationaal recht.