Toen Cindy Taff vice-president was bij het gigantische olie- en gasbedrijf Shell in Houston, keek haar middelbare scholier Brianna soms over haar schouder terwijl ze vanuit huis werkte.
“Waarom werk je nog steeds in de olie- en gassector?” vroeg haar dochter meer dan eens. “Zit er toekomst in? Waarom ga je niet verhuizen naar iets schoons?
Aanbevolen video’s
De woorden wogen op Taff.
“Als ouder wil je richting geven, en gaf ik haar wel de goede richting?” herinnerde ze zich.
Bij Shell was Taff verantwoordelijk voor het boren van putten en het in productie brengen ervan. Ze werkte aan olie en aardgas die in de industrie onconventioneel worden genoemd, omdat de olie of het aardgas moeilijk uit de grond te krijgen is; het komt niet op natuurlijke wijze naar buiten zoals in films. Het is een term die vaak wordt gebruikt voor olieachtig schaliegesteente. Taff was ook enigszins onconventioneel voor de industrie. Haar collega’s plaagden haar omdat ze in een efficiënte hybride reed.
“Je helpt de olie- en gasprijzen niet door in een Prius te rijden”, zeiden ze dan.
NOOT VAN DE REDACTIE: Dit maakt deel uit van een occasionele reeks persoonlijke verhalen over de energietransitie – de verandering weg van een op fossiele brandstoffen gebaseerde wereld die grotendeels de klimaatverandering veroorzaakt.
Taff wilde dat Shell gebruik zou maken van de energie die voortkomt uit de natuurlijke warmte van de aarde: geothermie. Haar team heeft ernaar gekeken, maar Shell heeft voor geen van deze projecten groen licht gegeven, omdat het te veel tijd zou kosten om de investering terug te verdienen.
Toen Brianna naar de universiteit ging, was ze ook gepassioneerd door energie, maar ze wilde aan hernieuwbare energiebronnen werken. Na haar tweede jaar, in de zomer van 2020, liep ze stage bij een geothermisch bedrijf – een bedrijf dat eigenlijk net was gelanceerd door Taffs voormalige collega’s bij Shell – Sage Geosystems in Houston.
Nu was het Taff die over de schouder van haar dochter meekeek en vragen stelde terwijl ze tijdens de pandemie vanuit huis werkte.
En de leidinggevenden van Sage praatten ook met Brianna. ‘We kunnen je moeder hier wel gebruiken,’ zeiden ze. ‘Kun je haar voor ons laten komen werken?’ herinnerde Brianna zich onlangs.
Zo verliet Cindy Taff haar 36-jarige carrière bij Shell om Chief Operating Officer bij Sage te worden.
‘Ik begreep niet waarom Shell daar niet mee aan de slag ging’, zei ze over het toepassen van de boorexpertise van het bedrijf op het gebied van warmte-energie. “Toen kreeg ik deze geweldige kans om over te stappen op de olie- en gassector en samen te werken met deze jongens waar ik het grootste respect voor heb. En eerlijk gezegd wilde ik mijn dochter ook trots maken.”
Brianna Byrd, nu 24, is de operations engineer en woordvoerder van het bedrijf. Ze is blij dat haar moeder, nu CEO, de olie- en gassector heeft verlaten.
“Natuurlijk ben ik bevooroordeeld, ze is mijn moeder, maar ik denk niet dat Sage zonder haar zou staan waar het nu is”, zei ze.
De Verenigde Staten zijn wereldleider op het gebied van elektriciteit uit geothermische energie, maar volgens de Amerikaanse Energy Information Administration is dit soort elektriciteit nog steeds verantwoordelijk voor minder dan een half procent van de totale grootschalige opwekking van het land. In 2023 kwam de meeste geothermische elektriciteit uit Californië, Nevada, Utah, Hawaï, Oregon, Idaho en New Mexico, waar zich dicht bij het oppervlak stoomreservoirs of zeer heet water bevinden.
Het Energiedepartement schat dat deze volgende generatie geothermische projecten, zoals Sage doet, tegen 2050 zo’n 90 gigawatt zou kunnen opleveren – genoeg om 65 miljoen huizen of meer van stroom te voorzien. Dat hangt af van particuliere investeringen en van bedrijven als Sage die deze vorm van energie introduceren in regio’s waar dit tot nu toe voor onmogelijk werd gehouden.
Hoe het werkt
Sage heeft twee hoofdtechnologieën: de eerste maakt elektriciteit uit warmte. Het bedrijf boort putten en breekt heet, droog gesteente. Vervolgens duwen elektrische pompen water in die breuken, waardoor het wordt verwarmd, en het hete water wordt naar de oppervlakte geworpen waar het een turbine laat draaien.
Maar er gebeurde iets grappigs tijdens het testen in Starr County, Texas. Eind 2021 realiseerde het team zich dat een groot deel van hun technologie ook gebruikt kon worden om energie op te slaan.
Als dat werkt, kan het een groot probleem zijn. Om energie op grote schaal op te slaan, voegen de Verenigde Staten momenteel batterijen, meestal van het lithium-iontype, toe aan zonne- en windenergieprojecten, zodat ze kunnen opladen en elektriciteit kunnen terugsturen naar het elektriciteitsnet als de zon niet schijnt of de wind niet schijnt. waait niet. Deze batterijen leveren doorgaans vier uur maximaal vermogen.
Sage overweegt een deel van zijn technologie ook in zonne- en windparken te plaatsen. Als de vraag naar elektriciteit laag is, gebruiken ze extra energie van een zonne- of windpark om elektrische pompen te laten draaien, water in de ondergrondse breuken te pompen en het daar te laten totdat de vraag naar elektriciteit toeneemt – waardoor de energie uren, dagenlang onder het aardoppervlak wordt opgeslagen. of zelfs weken.
Het is een nieuwe manier om de technologie te gebruiken, zegt Silviu Livescu, hoofdauteur van een rapport over de toekomst van geothermische energie in Texas. Livescu kent Taff en heeft de voortgang van het bedrijf gevolgd.
“Dit is het juiste moment voor bedrijven als Sage met een doel, een missie en met de technologie om te laten zien dat geothermie inderdaad de energiebron is die we nodig hebben om de klimaatverandering aan te pakken”, zegt Livescu, medeoprichter van een andere geothermische startup in Austin. ,Texas.
Tegenwoordig loopt Taff vaak voorop en praat met politici en beleidsmakers over het potentieel van geothermie. Vorig jaar woonde ze de COP28-klimaatbesprekingen van de Verenigde Naties bij om haar visie op dit soort energie te delen.
Sage heeft tot nu toe $30 miljoen opgehaald en groeit nog steeds.
Dit jaar wordt er een klein (3 megawatt) opslagsysteem voor geothermische energie gebouwd bij San Miguel Electric Cooperative, Inc., ten zuiden van San Antonio. Het werkt samen met Amerikaanse militaire faciliteiten in Texas die geothermie zien als een manier om hun bases veilig van stroom te voorzien. Sage heeft onlangs partnerschappen aangekondigd voor verwarmingsgemeenschappen in Boekarest, Roemenië; schone elektriciteit uit geothermische energie voor Meta’s datacenters en energieopslag- en geothermische projecten in Californië.
Het bedrijf is bezig met de laatste test van een eigen turbine om warmte efficiënter om te zetten in elektriciteit.
Vanwege haar olie- en gasachtergrond zegt Taff dat ze weet dat geothermie alleen op grote schaal zal worden toegepast als de kosten omlaag gaan. De mantra bij Sage is: het wordt schoon en het wordt goedkoop. Ze vindt het geweldig om te werken in een vakgebied waarvan ze denkt dat het op het punt staat een grote rol te spelen bij het schoonmaken en stabiliseren van het elektriciteitsnet.
‘Ik heb nooit meer achterom gekeken’, zei ze. “Ik hou van wat ik doe en ik denk dat het transformatief zal zijn.”