NAHUNTA, Ga. – (EN) Een aantal van de verwoestende bosbranden die deze week door Georgië razen, worden niet alleen gevoed door aanhoudende droogte, maar ook door omgevallen bomen en takken die ruim een jaar geleden door de orkaan Helene over het zuiden zijn verspreid.
Stormachtige winden helpen ook de branden in Georgia en Florida aan te wakkeren en uit te breiden, die delen van verschillende staten in rook hebben gehuld, wat donderdag heeft geleid tot luchtkwaliteitswaarschuwingen in steden ver van de branden.
Aanbevolen video’s
De wisselende wind zorgde voor een nieuwe dag met een hoog risico, waarbij meer evacuaties werden bevolen nabij de kust van Georgië, waar een bosbrand nu bijna 90 huizen heeft verwoest en nog meer heeft bedreigd.
Bewoners daar werden gewaarschuwd om maar liefst 200 huizen te verlaten. Verder naar het westen verdubbelde de grootste brand van Georgië nabij de staatsgrens van Florida in minder dan een dag in omvang en had donderdag een dunbevolkt gebied verwoest dat twee keer zo groot was als Manhattan.
Beelden uit de verwoeste gebieden toonden de granaten van verkoolde auto’s en vrachtwagens die naast de smeulende ruïnes van huizen tussen zwartgeblakerde bomen lagen.
Velen die deze week moesten vluchten, waren radeloos over de huizen en dieren die ze achterlieten.
“Ik weet niet of ik een huis heb of niet”, zei Denise Stephens, die haar huis in de buurt van Hortense ontruimde vanwege de snel voortschrijdende brand in Brantley County. “Ik weet wat het van andere mensen is afgenomen, maar ik weet niet wat ik nog heb laten staan.”
Houtafval dat in de zuidelijke helft van de staat ligt sinds orkaan Helene in september 2024 doorbrak, heeft ervoor gezorgd dat sommige branden zich snel hebben kunnen verspreiden en intensiveren, aldus functionarissen.
“Er ligt een hoop oud puin van de orkaan Helene in het bos”, zegt Seth Hawkins, woordvoerder van de Georgia Forestry Commission. “Het ligt hier rond, en het is gewoon een tondeldoos.”
De bosbouwcommissie schatte dat Helene over de hele staat bijna 36.000 vierkante kilometer bosgebied bestreek, opvallende gebieden waar bomen worden gekweekt voor papier en hout.
In het kielzog van Helene werden in heel Zuid-Georgië schoonmaakacties uitgevoerd. De staat heeft ongeveer 135 miljoen dollar ter beschikking gesteld om particuliere eigenaren van bosgebieden te helpen bij het verwijderen van omgevallen bomen, en het Army Corps of Engineers heeft miljoenen kubieke meter puin afgevoerd.
Maar ze konden niet alles krijgen.
‘Door de manier waarop Helene alles als luciferstokjes naar beneden gooide, kun je niet veel meer doen dan alles platgooien,’ zei Hawkins. “Er zijn grote stukken bos waar mensen niet te veel rondlopen. Dus het blijft daar gewoon achter.”
Brantley County, waar de meeste evacuaties zijn bevolen, heeft minder orkaanpuin in de bossen dan sommige aangrenzende provincies, zei County Manager Joey Cason.
Maar omdat de bosbrand zich bleef uitbreiden en onvoorspelbaar bleef, besloten sommige bewoners te blijven.
‘Ik ben vandaag aan beide kanten van de brandzone geweest, en er zitten mensen in hun voortuin die sprinklers aandrijven,’ zei Sheriff Len Davis van Brantley County. “Dus sommigen gaan weg en sommigen blijven.”
Het is nog niet bekend hoe de bosbranden zijn ontstaan, maar de onderste helft van Georgia en Noord-Florida zijn beide extreem droog.
In Florida bestreden brandweerlieden meer dan 130 bosbranden, vooral in de noordelijke helft van de staat. Brandweerlieden in Georgië hebben woensdag gereageerd op 34 nieuwe en relatief kleine branden, aldus de bosbouwcommissie.
Rook zweefde over een groot deel van het zuidoosten, waardoor de lucht donderdag ongezond werd voor kinderen en mensen met long- of hartproblemen in steden tot aan Columbia, South Carolina. Een dag eerder hing er een waas over de skyline van Atlanta en er hing een rokerige geur in het metrogebied.
Ambtenaren hopen dat regen de branden zal helpen blussen, en volgens de National Weather Service is er dit weekend een kans van 30% tot 40% op regen- of onweersbuien in het gebied van de beide grote branden in Georgia. Hoewel buien voor welkome verlichting kunnen zorgen, kunnen onweersbuien ook bliksem produceren die meer branden kan veroorzaken.