BOISE, Idaho – Tientallen jaren lang heeft een weinig bekende christelijke sekte haar beledigende predikanten en geestelijke oudsten grotendeels in het geheim behandeld, waarbij zij juridische stappen schuwde ten gunste van het aansporen van slachtoffers om de roofdieren in hun midden te vergeven.
Vergeving was echter verre van een remedie: de misbruikers werden vaak naar andere nietsvermoedende families gestuurd, waar ze gemakkelijk toegang hadden tot nieuwe slachtoffers.
Aanbevolen video’s
Nu heeft een inspanning van de overlevenden de diepte van het schandaal blootgelegd – door beschuldigingen tegen meer dan 900 misbruikers in 30 landen te documenteren, terwijl er nog steeds gevallen aan het licht komen – en de naamloze sekte onder de publieke aandacht gebracht. De FBI is ook een onderzoek gestart naar de groep, ook wel de ‘Two by Twos’ genoemd.
De kerndoctrine van de sekte brengt kinderen in gevaar
Seksueel misbruik van kinderen is een groot probleem binnen veel religieuze instellingen: verzekeringsgegevensbedrijf Advisen vermeldt seksueel misbruik van kinderen als de op een na meest voorkomende verzekeringsschade voor religieuze organisaties, na loongerelateerde claims. Maar overlevenden zeggen dat de principes van de Two by Twos kinderen een bijzonder hoog risico opleveren.
De sekte is van mening dat haar vrijwillige predikanten, ‘arbeiders’ genoemd, tussen hun volgelingen moeten leven en van hen afhankelijk moeten zijn voor voedsel, huisvesting en andere behoeften.
Voormalig sektelid Pam Walton gebruikt foto’s van jaarlijkse sekteconventies, rapporten van leden en andere documenten om de bewegingen van arbeiders en opzichters met beschuldigingen van misbruik te volgen.
‘Ik denk niet dat mensen de omvang van deze mannen en vrouwen begrepen,’ zei Walton.
Eén beledigende opziener, Dean Bruer, heeft in ten minste 22 staten en territoria en zeven landen gediend vanaf het moment dat hij in 1976 tot de bediening toetrad tot aan zijn dood in 2022.
Een cultuur van ‘barmhartigheid’ maakte misbruikers mogelijk
Voormalig werknemer Jared Snyder zegt dat het ter sprake brengen van iemands zonden uit het verleden als taboe wordt beschouwd omdat die persoon ‘al door God vergeven is’. Als gevolg hiervan praatten zowel leden als werknemers vaak alleen maar eufemistisch over problemen, zei Snyder, en werden zelfs grote wandaden vaak gebagatelliseerd.
“Er is een onderliggende angst om beoordeeld te worden als iemand met een ‘slechte geest’ als je niet barmhartig genoeg bent”, zegt Snyder.
Sommige sekteleiders waarschuwden tegen het ingaan op beschuldigingen. Een opzichter zei tegen Snyder: ‘Hoe minder je weet, hoe beter je af bent’, zei hij.
Sectieleiders negeerden soms de wettelijke rapportagevereisten
Sommige Amerikaanse staten hebben wetten die vereisen dat spirituele leiders, leraren en anderen in gezagsposities beschuldigingen van kindermisbruik aan de autoriteiten melden. Uit brieven en andere documenten blijkt dat sommige opzichters deze wetten probeerden te omzeilen.
Ed Alexander, een regionale opziener voor Arizona, schreef een brief aan een ouderling die kinderen misbruikte en spoorde hem aan professionele hulp te zoeken. Op die manier, zo beweerde Alexander, hoefde de sekte de misdaad van de man niet te melden en kon de raadsman in plaats daarvan de verantwoordelijkheid voor het rapporteren op zich nemen.
Alexander weigerde commentaar te geven.
Overlevenden werden vaak geconfronteerd met doodlopende wegen in hun zoektocht naar gerechtigheid
Als tiener voelde Sheri Autrey zich niet voorbereid om de intieme details van haar misbruik aan een jury te beschrijven, dus weigerden haar ouders haar het strafrechtelijke vervolgingsproces te laten ondergaan. Toen Autrey als volwassene een aanklacht probeerde in te dienen, was het te laat; volgens de staatswet van Californië waren er te veel jaren verstreken sinds de misdaad.
Autrey probeerde een advocaat te vinden om de sekte aan te klagen, maar niemand wilde de zaak aannemen. Juridische experts zeggen dat de afkeer van de sekte tegen eigendom ervoor zorgt dat de sekte geen duidelijke bezittingen heeft die kunnen worden gebruikt om een juridische schikking te betalen.
Omdat ze geen juridische mogelijkheden meer hadden, sloten veel overlevenden zich aan bij de basisinspanningen om elkaar te steunen. Eén organisatie, Advocates for the Truth, creëerde een 24-uurs vertrouwelijke hotline voor overlevenden, onderzocht en volgde beschuldigingen, en verbond slachtoffers met therapeutische middelen en financiering.
Facebook-pagina’s en online chatrooms hebben overlevenden ook een plek gegeven om verhalen te vergelijken, geloof te bespreken en suggesties voor hervormingen te delen.
Een grand jury begon vorig jaar de sekte te onderzoeken en in februari vroeg de FBI mensen met informatie om zich te melden. Agenten hebben de afgelopen maanden meerdere overlevenden en sekteleiders geïnterviewd.
Veranderingen binnen de sekte gaan langzaam – en beperkt
Sommige sekteleiders hebben het misbruik veroordeeld en adviseurs om advies gevraagd over hoe ze hun leden beter kunnen beschermen. Anderen hebben het aanbevolen preventiebeleid voor kindermisbruik regelrecht verworpen, of verkleinde versies met minder waarborgen geïmplementeerd.
Toch lijkt het niet waarschijnlijk dat de druk snel zal afnemen. Voormalig sektelid en overlevende Lisa Webb zegt dat het pleiten voor andere overlevenden haar therapie is geweest.
‘Ik probeer je redding niet weg te nemen of je geloof aan te vallen, maar hoe kunnen we onze kinderen veilig houden? Je kunt het geloof respecteren, de religie respecteren, maar wees nog steeds niet naïef”, zei Webb. “Alleen al het feit dat het gesprek er nu is, betekent dat we de veiligheid al hebben verbeterd. … Er is een groepering achter de overlevenden.”