Het Okapi Wildlife Reserve werd in 1996 een beschermd gebied vanwege de unieke biodiversiteit en het grote aantal bedreigde soorten, waaronder de gelijknamige okapi, een bosgiraffe, waarvan ongeveer 15% van de resterende 30.000 in de wereld in zijn bezit is. Het maakt deel uit van het regenwoud in het Congobekken – het op één na grootste ter wereld – en is een cruciale koolstofput die de klimaatverandering helpt verzachten. Het heeft ook een enorme minerale rijkdom, zoals goud en diamanten.
Aanbevolen video’s
De oorspronkelijke grenzen van het reservaat werden dertig jaar geleden vastgesteld door de Congolese regering en omvatten het gebied waar het Chinese bedrijf nu mijnbouw uitvoert. Maar in de loop der jaren zijn onder ondoorzichtige omstandigheden de grenzen kleiner geworden, waardoor het bedrijf in het weelderige bos kon opereren.
Volgens de mijnbouwcode van Congo is mijnbouw verboden in beschermde gebieden, waartoe ook het reservaat behoort.
Issa Aboubacar, woordvoerder van het Chinese bedrijf Kimia Mining Investment, zei dat de groep legaal opereert. Volgens overheidsgegevens heeft het onlangs zijn vergunningen verlengd tot 2048.
Het Congolese mijnbouwregister zei dat de kaart die ze gebruiken afkomstig is uit bestanden van de ICCN, de instantie die verantwoordelijk is voor het beheer van de beschermde gebieden in Congo, en werkt momenteel samen met de ICCN aan het bijwerken van de grenzen en het beschermen van het park.
Het document is nog niet eerder gepubliceerd en is het eerste document waarin wordt erkend dat de huidige grenzen verkeerd zijn, aldus milieuactivisten die in Congo werken.
Rechtengroepen in Congo roepen de regering al geruime tijd op om de Chinese vergunningen in te trekken, omdat het ministerie van Mijnbouw deze illegaal heeft toegekend op basis van onnauwkeurige kaarten.
Omstreden grenzen
Joel Masselink, een geograaf gespecialiseerd in satellietbeelden en die eerder werkte aan natuurbehoudsprojecten in het bos, zei dat het mijnbouwkadastral – het agentschap dat verantwoordelijk is voor het toewijzen van mijnbouwvergunningen – een versie van de kaarten van het reservaat gebruikt waarop het gebied met bijna een halve eeuw is gekrompen. derde. Dit heeft het mogelijk gemaakt om exploratie- en winningsconcessies toe te kennen en te vernieuwen, zei hij.
Maatschappelijke groeperingen in Congo beschuldigen sommige regeringsfunctionarissen ervan opzettelijk de grenzen te verleggen voor persoonlijk gewin.
Volgens het VN-rapport worden de mijnen gecontroleerd door het leger, en sommige leden staan onder de bescherming van machtige zakelijke en politieke belangen, waarbij soldaten lokale functionarissen soms de toegang tot de locaties ontzeggen.
Milieu en gemeenschappen beïnvloed
Vijf mensen die in de mijnen van Kimia hadden gewerkt, en die geen van allen met naam wilden worden genoemd uit angst voor represailles, zeiden dat wanneer de Chinezen in een bepaald gebied klaar waren, ze blootgestelde, giftige waterbronnen achterlieten. Soms vielen mensen in onbedekte putten en als het regende, sijpelde er water in de grond.
Werknemers en mijnbouwexperts zeggen dat de Chinese bedrijven kwik gebruiken bij hun activiteiten, dat wordt gebruikt om goud van erts te scheiden. Kwik wordt door de VN beschouwd als een van de tien belangrijkste chemicaliën die een groot probleem vormen voor de volksgezondheid en kan toxische effecten hebben op het zenuwstelsel en het immuunsysteem.
Assana, een visser die in de mijnen werkte en alleen zijn voornaam wilde gebruiken, zei dat het nu vier dagen duurt om dezelfde hoeveelheid vis te vangen als vroeger op een dag. Terwijl hij vorig jaar klusjes deed voor het bedrijf, zag de 38-jarige de Chinezen herhaaldelijk stukken bos kappen, waardoor de hitte ondraaglijk werd, zei hij.
Tussen afgelopen januari en mei verloor het reservaat meer dan 480 hectare bosoppervlak – de grootte van bijna 900 American football-velden – volgens een gezamenlijke verklaring van de Wildlife Conservation Society en overheidsinstanties, die zeiden bezorgd te zijn over de bevindingen.
Dubbele normen
Bewoners, die ooit in het reservaat mijnbouw hebben gepleegd, zijn woedend over de dubbele standaard.
Ondanks dat het een beschermd bos was, werd er nog steeds gedolven totdat de autoriteiten hardhandig optreden, grotendeels nadat de Chinezen arriveerden. Kimia Mining biedt de lokale bevolking beperkte toegang tot mijngebieden voor restjes, maar tegen een vergoeding die velen zich niet kunnen veroorloven, zeggen de lokale bevolking.
Muvunga Kakule deed ambachtelijke mijnbouw in het reservaat, terwijl hij ook voedsel van zijn boerderij aan andere mijnwerkers verkocht. De 44-jarige zei dat hij nu geen producten meer kan delven of verkopen, omdat de Chinezen niet lokaal kopen. Hij is 95% van zijn inkomsten kwijt en kan zijn kinderen niet langer naar een privéschool sturen.
Oplossingsinspanningen
Natuurbeschermingsgroepen proberen het reservaat te beschermen, maar zeggen dat het moeilijk af te dwingen is als er onduidelijkheid bestaat over de wettigheid.
“Aan de ene kant stelt de Congolese wet duidelijk dat mijnbouw illegaal is in beschermde gebieden. Aan de andere kant, als een mijn met een officiële vergunning exploiteert, schept dat verwarring, en dat wordt in de praktijk lastig af te dwingen”, zegt Emma Stokes, vice-president veldbehoud van The Wildlife Conservation Society.
In het document staat dat dit het proces zal in gang zetten van het stoppen van alle mijnbouw binnen het reservaat en dat het de overeengekomen kaart van de gezamenlijke commissie zal integreren in het systeem van het mijnbouwregister.
UNESCO heeft om een rapport uit Congo gevraagd tegen februari, om duidelijkheid te scheppen over wat er gedaan zal worden om het probleem op te lossen.