DAYTONA BEACH, Florida. – Townsend Bell wachtte het hele laagseizoen om te horen of Fox Sports hem als analist wilde hebben voor het eerste seizoen van de IndyCar-verslaggeving. Toen hij eindelijk de baan kreeg en zijn allereerste telefoontje had met zijn nieuwe producer, stormde zijn vrouw zijn kantoor in Californië binnen om hem te vertellen dat hun wijk Pacific Palisades in brand stond en dat ze moesten evacueren.
Bell en zijn vrouw reden naar het huis van haar moeder in Santa Monica en keken naar televisieverslaggeving over de dodelijke bosbranden in de omgeving van Los Angeles. Hij sms’te met buren, bekeek beelden van zijn Ring-camera en deed zijn best om zich geen zorgen te maken.
Aanbevolen video’s
Toen herinnerde hij zich dat hij al zijn racespullen thuis had achtergelaten, een dag voordat hij zou vertrekken voor een reis van drie weken, inclusief een rijstint in de Rolex 24 van volgend weekend in Daytona. Bell overtuigde zijn vrouw ervan hem terug naar hun huis te laten haasten, maar hij moest uitzoeken hoe hij door de verkeersstroom terug naar de Palisades kon komen.
Zijn oplossing? Huur een scooter van de straat.
Bell probeerde terug te scooteren naar Pacific Palisades, maar de rit stopte en dwong Bell de laatste drie kilometer naar zijn huis heuvelopwaarts te rennen. Terwijl de vlammen steeds dichterbij kwamen, belde Bell zijn vrouw en vroeg haar welke drie dingen hij voor haar wilde pakken. Hij bracht 12 minuten door met racen door het huis en het maken van foto’s voor verzekeringsdoeleinden.
Bell pakte zijn racehelm, zijn oordopjes en alles wat hij nodig had voor een wervelende reis waarin hij deze week in Indianapolis werd geïntroduceerd als onderdeel van de stand van Fox Sports en vervolgens doorreisde naar Daytona International Speedway om te strijden voor Vasser Sullivan Racing.
Hij heeft onderdak in Daytona, maar als de race over een week zondag eindigt, weet Bell niet waar hij gaat wonen. Zijn huis in Pacific Palisades was een van de ongeveer twintig huizen die niet afbrandden in een wijk waar honderden huizen verloren gingen. Het heeft grote rook- en roetschade waardoor het waarschijnlijk een jaar onbewoonbaar zal zijn.
De twee huurwoningen van Bell in Malibu brandden tot de grond toe af, en toen hij vorige week Californië verliet, logeerde zijn vrouw in het pension van een vriend in Sherman Oaks. En Bell blijft achtervolgd door zijn scooterrit omdat hij moeders passeerde die de buurtscholen binnenstormden om hun kinderen te halen. Die scholen zijn nu verdwenen.
Het is geen ideale manier om een jaar te beginnen dat op nieuwjaarsdag een groot jaar zou worden. Bell was op familievakantie in Nieuw-Zeeland, waar zijn twee zonen de dag ervoor smeekten om langs te komen in de Rolex-winkel. Bell’s schouders zakten zodra ze binnenkwamen: de Rolex die hij won voor een klasseoverwinning in Daytona in 2014 werd gestolen bij een inbraak in zijn huis in 2018.
Zijn stemming verbeterde vroeg op nieuwjaarsdag toen Jimmy Vasser belde en vroeg of hij mee mocht doen aan het Lexus-programma voor de Rolex van dit jaar. Een dag eerder dacht Bell, die al drie jaar niet meer heeft geracet, dat hij nooit meer de kans zou krijgen zijn gestolen horloge te vervangen.
Bell zal zowel rijden als assisteren bij de verslaggeving van NBC Sports over de race. Ondanks de onzekerheid over wat er daarna zal gebeuren als hij terugkeert naar Californië, is zijn humeur opgewekt als hij een kans ziet om zijn gestolen horloge te vervangen voordat hij aan zijn nieuwe Fox Sports-optreden begint.
‘Weet je, ik was hier aan het racen toen er in mijn huis werd ingebroken. Ik race hier en heb geen idee wat er daarna komt, behalve het regelen van de verzekering als ik thuiskom, ‘zei Bell. “Dus ja, Daytona heeft een rare en griezelige sfeer. Maar ik ben blij dat ik de kans krijg om hier te zijn.”