HENDERSON, Nev. – Antonio Pierce stond achter een lessenaar en beantwoordde vragen tijdens een persconferentie aan het einde van het seizoen, ook al bleef zijn toekomst als coach van de Las Vegas Raiders zeer twijfelachtig.
De organisatie had Pierce, net als dinsdag, kunnen laten weten dat zijn diensten niet langer nodig waren en hem zijn weg kunnen laten gaan zonder met de media te praten.
Aanbevolen video’s
Maar Pierce werd opnieuw gevraagd om de club te vertegenwoordigen, en de Raiders stuurden gemengde signalen totdat een dag later werd aangekondigd dat hij na slechts één seizoen als hun fulltime coach was ontslagen.
“We waarderen het leiderschap van Antonio, eerst als interim-hoofdtrainer en het afgelopen seizoen als hoofdtrainer”, aldus de ploeg in een verklaring. “Antonio groeide op als Raiders-fan en zijn zilveren en zwarte wortels zitten diep. We zijn dankbaar voor zijn vermogen om binnen de hele organisatie opnieuw te laten zien wat het betekent om een Raider te zijn. Wij wensen niets anders dan het beste voor Antonio en zijn familie in de toekomst.”
Pierce nam halverwege het seizoen 2023 het roer over als interim-coach en ging de rest van de weg met 5-4, en spelers pleitten er sterk voor dat hij de baan op fulltime basis zou krijgen.
Maar de Raiders gingen na een 2-2-start dit seizoen door met een verliesreeks van tien wedstrijden, waardoor zijn baan in gevaar kwam. De Raiders kregen te maken met een aantal blessures, waaronder die van verdedigende linemen Maxx Crosby en Christian Wilkins, navigeerden door het Davante Adams-drama aan het begin van het seizoen dat culmineerde in zijn ruil naar de New York Jets, en sloten het seizoen af met 4-13.
Pierce was de vierde fulltime Raiders-coach – Rich Bisaccia sloot het seizoen 2021 af als interim-coach – in het afgelopen decennium.
Als we teruggaan tot 2001, toen Jon Gruden werd geruild naar de Tampa Bay Buccaneers, hadden de Raiders 13 hoofdcoaches, waaronder interims Bisaccia en Tony Sparano. Dat is het hoogste aantal in de NFL over die periode, waarbij de Cleveland Browns en Miami Dolphins met 11 per stuk het dichtst in de buurt komen.
Pierce was een van de drie zwarte coaches die een jaar geleden werden aangenomen, samen met Jerod Mayo van de New England Patriots en Raheem Morris van de Atlanta Falcons. Mayo werd zondag ontslagen, waardoor Morris de enige overgebleven coach van dat trio bleef.
Sinds het einde van het seizoen zijn drie coaches ontslagen. De Jaguars hebben Doug Pederson maandag ontslagen. Jacksonville heeft gevraagd om acht kandidaten voor de functie te interviewen, waaronder de defensieve coördinator van Raiders, Patrick Graham.
Wat betreft waar de Raiders zich vervolgens zullen wenden: er gaan geruchten dat Mike Vrabel een mogelijke kandidaat zou zijn. Hij en Tom Brady, de minderheidseigenaar van Raiders, waren teamgenoten bij de Patriots, maar Vrabel denkt ook veel aandacht te trekken van andere clubs met openingen, waaronder New England.
Eigenaar Mark Davis heeft gezegd dat Brady grote zeggenschap zal hebben over de operaties, en de verwachting is dat dit ook de zoektocht naar coaching zal omvatten.
Het team heeft andere dringende problemen. Las Vegas heeft een franchise-quarterback nodig, iets wat Pierce niet tot zijn beschikking had. Aidan O’Connell heeft bewezen een capabele starter te zijn, maar heeft niet laten zien dat hij over het vermogen of de consistentie beschikt om een team diep in de play-offs te brengen.
Maar het simpelweg halen van de play-offs zou een grote stap voorwaarts zijn voor degene die de baan krijgt. Het meest recente ‘postseason’-optreden van de Raiders was drie jaar geleden; daarvoor waren ze slechts één keer doorgegaan naar de play-offs sinds ze na het seizoen 2002 in de Super Bowl hadden verloren.
Algemeen directeur Tom Telesco zal een aantal gaten moeten repareren om de nieuwe coach een redelijke kans te geven om te concurreren, met name op het gebied van running back en wide receiver. Las Vegas heeft ook meer diepgang nodig op het gebied van verdediging.
Pierce zal waarschijnlijk proberen in de NFL te blijven, mogelijk als positiecoach. Hij was nog nooit coördinator op dit niveau geweest voordat hij de baan bij Raiders kreeg.
Hij zal waarschijnlijk niet terugkeren naar de universiteit vanwege een show-cause penalty van acht jaar die in oktober door de NCAA is opgelegd voor overtredingen die Pierce heeft begaan toen hij van 2018 tot 21 in het personeel van de staat Arizona zat.
Pierce sprak maandag over wat hij hoopte dat zijn toekomst bij de Raiders zou zijn, en zei dat elk gesprek over zijn werkstatus ‘niet binnen het gebouw’ plaatsvond. Hij erkende wel dat er een gesprek zou komen met Davis en Telesco.
Een coach die met verslaggevers praat en vervolgens wordt ontslagen, is niet typisch, maar ook niet helemaal ongehoord. Matt Eberflus had eerder dit seizoen een ontmoeting met de media, uren voordat de Chicago Bears hem ontsloegen.