CHICAGO – Matthew Stafford en Sean McVay keken elkaar veelbetekenend aan en gingen vervolgens aan de slag met de rit die de Los Angeles Rams één stap verwijderde van de Super Bowl.
Stafford en de Rams overleefden een ongelooflijke worp van Caleb Williams die verlengingen afdwong en versloegen de Chicago Bears zondagavond met 20-17 om door te gaan naar de NFC-kampioenschapswedstrijd.
Aanbevolen video’s
Harrison Mevis schopte een velddoelpunt van 42 meter in OT nadat Kam Curl een diepe pass van Williams onderschepte tijdens het eerste balbezit van de Bears in de verlenging. Stafford wierp een blik op zijn coach voorafgaand aan de winnende rit en voltooide vervolgens drie passes voor de eerste downs – waaronder een 16-yarder naar Puka Nacua om de Rams binnen het velddoelbereik te krijgen.
“Ik keek Sean recht aan, hij keek mij recht aan”, zei Stafford. “En ik heb zoiets van: ‘Daar gaan we.’ Dat is waar het allemaal om draait. Wat een ongelooflijk werk van onze verdediging vandaag, waarbij we keer op keer de bal kregen. Of het nu gaat om vierde-down stops of omzetten, ze waren strak en op tijd.”
Dat was Mevis ook.
De ‘Thiccer Kicker’, zoals hij bekend staat, maakte een einde aan het seizoen van de Bears. Teamgenoten vielen hem lastig terwijl een menigte die eerder aan het schommelen was, in bijna stilte toekeek naar het einde van een koude, besneeuwde nacht.
De Rams (14-5) gaan volgende zondag op bezoek bij NFC West-rivaal Seattle tijdens hun eerste reis naar de kampioenswedstrijd van de conferentie sinds het team van 2021 de Super Bowl won. De Seahawks versloegen San Francisco zaterdag met 41-6.
“Het was alsof, oké, de voetbalgoden naar ons glimlachten”, zei McVay. “Het weer was gekalmeerd. Er was daar niet veel wind. … Ik was erg blij voor hem, en ik had er alle vertrouwen in dat hij dat zou halen.”
Los Angeles stond met 17-10 voor in de laatste minuut van de regelgeving en de Bears stonden tegenover de vierde en vierde plaats vanaf de 14-yardlijn toen Williams achteruit trapte om de passrush te vermijden en de bal naar Cole Kmet gooide voor de gelijkmaker met nog 18 seconden te gaan. Hoewel officieel een pas van 14 meter, reisde de bal 51,2 meter in de lucht, volgens de Next Gen Stats van de NFL.
Bears-coach Ben Johnson dacht erover na om te proberen een voorsprong van twee punten te behalen, maar besloot Cairo Santos erop uit te sturen voor het extra punt.
Williams gooide voor twee touchdowns, maar werd drie keer onderschept toen de Bears (12-7) – die zeven comeback-overwinningen in het vierde kwartaal behaalden in Johnson’s eerste seizoen – dit keer te kort kwamen. Ze wonnen de NFC North nadat ze een jaar geleden als laatste eindigden in de divisie.
“Onze jongens voelen het nu”, zei Johnson. “Ze geloofden allemaal, man. Ze geloofden allemaal dat we elke week een manier konden vinden om te winnen. En dus is het zo teleurstellend. Ik ben trots op de groep. Het is een bijzondere groep.”
Vuurwerk in de vierde
Stafford leidde een touchdown-drive van 91 meter in het vierde kwartaal, waarbij Kyren Williams scoorde vanaf de 5 en de Rams een voorsprong van 17-10 bezorgde met nog 8:50 over. Nacua hield het balbezit tijdens de vorige actie gaande met een run van 2 yard op vierde en vijfde plaats.
De Bears reden vervolgens naar de 2, maar Omar Speights brak de vierde downpass van Williams naar Luther Burden net binnen de doellijn af.
Chicago kreeg de bal terug op het middenveld met nog iets minder dan twee minuten te gaan nadat Ethan Evans een punter van 33 meter had weggegooid, wat de heldendaden van Williams op gang bracht.
Overwerk komt langzaam op gang
In de verlenging wonnen de Bears de toss en stelden ze uit. Ze kregen de bal snel terug toen de Rams drie-en-uit gingen. Los Angeles werd gedwongen te trappen nadat Blake Corum werd gestopt vanwege een verlies van 1 meter op de derde en eerste plaats op de 36.
Chicago nam het over op de 16. Williams hield de rit gaande met een keeper van drie meter op de vierde en eerste plaats nabij het middenveld. Maar Curl pakte de pass van Williams, bedoeld voor DJ Moore, twee toneelstukken later.
Stafford was 20 van 42 voor 258 yards en pakte vier zakken. Nacua had 56 yards ontvangen nadat hij voor 111 was gegaan in een wildcard-overwinning op Carolina, en Kyren Williams liep voor 87 yards en twee scores.
“Ik kwam vandaag absoluut niet in een goed ritme, daar bestaat geen twijfel over”, zei Stafford, die de wijsvinger verstuikte van zijn werphand tegen de Panthers. “Ik kreeg een aantal kansen in het passspel, maar er waren gewoon een paar dingen die het moeilijk maakten. Uiteraard kan ik beter zijn. Maar play-offvoetbal gaat over het winnen van de voetbalwedstrijd.”
Caleb Williams voltooide 23 van de 42 passen voor 257 yards. Moore had een touchdown-vangst en D’Andre Swift rende 76 yards.
“Op deze momenten heb je het gevoel dat je je team in de steek laat, je voelt dit en dat”, zei Williams. “Het is een goede les voor ons, de eerste keer dat ik in deze situatie zit, voor mij en voor ons als team. Ik ben opgewonden voor wat gaat komen, maar ik ga uiteraard terug om dit te bekijken en te zien hoe ik beter kan worden.”
Blessures
Rams: CB Emmanuel Forbes Jr. (schouder) raakte in de eerste helft geblesseerd.
Bears: TE Colston Loveland (hersenschudding) verliet laat in de regelgeving.
Volgende
Rams: Los Angeles en Seattle deelden twee close games in de reguliere competitie, waarbij de thuisploeg telkens won.
Beren: Bereid je voor op volgend seizoen.