KANSAS CITY, Mo. – Rashee Rice weet bijna tot op de dag van vandaag hoe lang het geleden is dat hij in een wedstrijd voor de Kansas City Chiefs speelde.
Nog twee dagen en dan doet hij het weer.
Aanbevolen video’s
Hun top wide receiver heeft dit seizoen de eerste zes gemist terwijl hij een NFL-schorsing uitzat wegens het overtreden van het beleid inzake persoonlijk gedrag, de straf die werd opgelegd voor zijn rol bij een snel auto-ongeluk in Dallas in maart 2024. En hij miste het grootste deel van vorig seizoen nadat hij zijn kruisband had gescheurd in week 4, toen Patrick Mahomes met hem in botsing kwam na een onderschepping.
“Ik heb hier naar uitgekeken, ik denk dat het al 380 dagen geleden is dat ik in een wedstrijd van het reguliere seizoen heb gespeeld”, zei Rice vrijdag, na een laatste training voor de wedstrijd van zondag tegen de Las Vegas Raiders.
‘Ik bedoel, het heeft lang geduurd,’ zei hij. “Het is eindelijk zover.”
Rice herstelde op tijd voldoende van zijn knieblessure om deel te nemen aan het offseason-programma van de Chiefs, en hij kon aan het hele trainingskamp deelnemen. Maar toen het seizoen eenmaal begon, moest Rice wegblijven bij het team, een straf waarmee hij instemde toen alle partijen besloten dat het in zijn beste belang was om de schorsing van zes wedstrijden uit de weg te ruimen.
Rice zei dat hij het grootste deel van de tijd in Florida doorbracht, waar de hitte en vochtigheid hem hielpen in vorm te blijven. Hij trainde van maandag tot en met vrijdag en deed daarna nog een training op zondag, terwijl hij probeerde na te bootsen hoe een typische wedstrijdweek eruit ziet.
De spelen zelf, zei Rice, zou hij samen met zijn familieleden bekijken. Kansas City verloor de eerste twee, maar heeft sindsdien drie van de vier gewonnen, waaronder een dominante overwinning vorige week op de Detroit Lions, algemeen beschouwd als een Super Bowl-kandidaat.
“Ik bedoel, het beste voor mij is om bij de jongens te zijn. Ik heb leiders in elke kamer, zelfs in de verdediging, die me op en naast het veld helpen”, zei Rice. “Dat is het leukste aan het werken in een team als dit. Je hebt iedereen die je steunt.”
Rice bekende schuldig te zijn aan twee aanklachten voor het wrak, waaronder ‘aanrijding met ernstig lichamelijk letsel’ en ‘racen op een snelweg met lichamelijk letsel tot gevolg’. Het kantoor van de officier van justitie in Dallas zei dat Rice meer dan 115.000 dollar aan restitutie aan de slachtoffers heeft betaald, en dat zijn gevangenisstraf van 30 dagen op elk moment tijdens zijn proeftijd van vijf jaar kan worden uitgezeten.
Rice weigerde vrijdag om de juridische kwesties waarmee hij te maken kreeg te bespreken en gaf er de voorkeur aan om uitsluitend over voetbal te praten.
“Ik heb geleerd dat ik van voetbal houd”, antwoordde hij toen hem werd gevraagd wat hij het afgelopen jaar had geleerd. “Ik heb kunnen beseffen hoe sterk ik mentaal ben, omdat ik veel tegenslagen kan doorstaan.”
Chiefs-coach Andy Reid wil niet zeggen of Rice in zijn eerste wedstrijd sinds 29 september 2024, toen hij geblesseerd raakte tegen de Chargers, op korte termijn zou spelen. Maar met een breed ontvangerskorps, waaronder Xavier Worthy, Marquise Brown en JuJu Smith-Schuster, bevinden de Chiefs zich in de benijdenswaardige positie dat ze Rice niet weer in de mix hoeven te betrekken.
“Ik weet zeker dat hij zin heeft om te spelen. Hij heeft al een jaar en zes weken geen echte wedstrijd meer gespeeld”, zei Reid. “Ik ga het gewoon in de game bekijken. Hij weet alles. Hoeveel herhalingen hij krijgt – ik weet zeker dat het niet elke herhaling zal zijn. We zullen gewoon zien hoe hij het doet.”
Ondertussen verliet Chiefs de tackle. Josh Simmons bleef vrijdag weg van de training vanwege wat Reid ‘persoonlijke redenen’ noemde, waardoor Jaylon Moore in de rij stond om aan zijn tweede opeenvolgende wedstrijd te beginnen. Simmons, de eerste ronde van de Chiefs in april, was een late scratch na de wedstrijd van vorige week tegen Detroit, en Moore kwam op korte termijn tussenbeide en deed bewonderenswaardig werk.
‘Ik ken het werk dat Jaylon erin heeft gestoken. Hij is elke dag professioneel geweest,’ zei Mahomes. “Hij heeft zijn werk gedaan en het goed gedaan, en met die vertegenwoordigers in trainingskampen en OTA’s weet ik dat hij daarheen gaat en gaat vechten.
‘Je hebt het nu gezien,’ voegde Mahomes eraan toe. “Hij is een basisspeler in deze competitie en kan tegen iedereen strijden.”