GOMA – Congolese rebellen en geallieerde Rwandese troepen zijn zondag de buitenwijken van Goma binnengevallen en het vliegveld in de belangrijke oostelijke stad was niet langer in gebruik, zei de hoogste VN-functionaris van het land. Duizenden ontvluchtten de gevechten waarbij ook minstens dertien vredeshandhavers omkwamen.
De door Rwanda gesteunde rebellengroep M23 heeft de afgelopen weken aanzienlijke terreinwinst geboekt langs de grens met Rwanda en nadert Goma, de provinciale hoofdstad met ongeveer 2 miljoen inwoners en een regionaal knooppunt voor veiligheids- en humanitaire inspanningen.
Aanbevolen video’s
De speciale vertegenwoordiger van de VN voor Congo, Bintu Keita, vertelde zondag tijdens een spoedvergadering van de VN-Veiligheidsraad dat ondanks de steun van internationale vredeshandhavers voor de Congolese strijdkrachten, M23- en Rwandese strijdkrachten de Munigi-wijk aan de rand van Goma waren binnengedrongen, “waardoor massale paniek en vlucht onder de bevolking.” Munigi ligt 9 kilometer (5 mijl) van Goma.
Keita zei dat M23-strijders oprukten “in een context van permanente beweging van bevolkingsgroepen die vluchten voor hun leven of worden gebruikt als menselijk schild.”
“Wegen zijn geblokkeerd en de luchthaven kan niet langer worden gebruikt voor evacuatie of humanitaire inspanningen. M23 heeft het luchtruim boven Goma gesloten verklaard”, zei ze en voegde eraan toe: “Met andere woorden: we zitten vast.” Ze zei dat de VN tijdelijk niet-essentieel personeel uit Goma herplaatst.
Tijdens de bijeenkomst van de VN-Veiligheidsraad zondag gaf de Rwandese VN-ambassadeur Ernest Rwamucyo de Congolese regering de schuld en zei dat de huidige crisis had kunnen worden afgewend als zij “een oprecht engagement voor vrede had getoond.”
Rwamucyo zei dat Rwanda er sterk van overtuigd is dat er geen militaire oplossing is en dat er manieren moeten worden gevonden om terug te keren naar diplomatieke en politieke processen die zich richten op praktische oplossingen “waarbij mogelijk extra actoren betrokken zijn, voornamelijk gevestigd in Afrika.”
In de afgelopen 48 uur zijn twee VN-vredessoldaten uit Zuid-Afrika en één uit Uruguay gedood en zijn elf vredessoldaten gewond geraakt en in het ziekenhuis opgenomen, zei de woordvoerder van VN-secretaris-generaal Antonio Guterres zondag voorafgaand aan de spoedvergadering van de Veiligheidsraad.
De VN-chef herhaalde zijn “sterkste veroordeling” van het M23-offensief “met de steun van de Rwandese strijdkrachten”, en riep de rebellengroep op om onmiddellijk alle vijandige acties stop te zetten en zijn troepen terug te trekken, zei VN-woordvoerder Stephane Dujarric.
Congo verbreekt de banden met Rwanda
Congo, de Verenigde Staten en VN-experts beschuldigen Rwanda ervan steun te verlenen aan M23, dat voornamelijk bestaat uit etnische Tutsi’s die zich meer dan tien jaar geleden hebben losgemaakt van het Congolese leger. Het is een van de ongeveer honderd gewapende groepen die strijden om voet aan de grond in de mineraalrijke regio, waar een langdurig conflict een van de grootste humanitaire crises ter wereld heeft veroorzaakt.
De Rwandese regering ontkent de rebellen te steunen, maar erkende vorig jaar dat zij troepen en raketsystemen in Oost-Congo heeft om haar veiligheid te waarborgen, wat wijst op een opbouw van Congolese strijdkrachten nabij de grens. VN-experts schatten dat er zo’n 4.000 Rwandese strijdkrachten in Congo zijn.
Het Congolese ministerie van Buitenlandse Zaken zei zaterdag laat dat het de diplomatieke banden met Rwanda verbreekt en al het diplomatieke personeel “met onmiddellijke ingang” uit het land terugtrekt.
“Voor ons hebben we passende maatregelen genomen om onze overgebleven diplomaat in Kinshasa te evacueren, die permanent werd bedreigd door Congolese functionarissen. En dit werd vrijdag bereikt, een dag vóór de publicatie van deze zogenaamde note verbale op sociale media”, zei hij.
Burgers die de rebellen ontvluchten, rukken op naar Goma
Zondagochtend weerklonk zwaar geweervuur over Goma, slechts een paar kilometer van de frontlinie. Tientallen ontheemde kinderen en volwassenen ontvluchtten het Kanyaruchinya-kamp, een van de grootste in Oost-Congo, vlak bij de Rwandese grens, en trokken zuidwaarts naar Goma.
“We vluchten omdat we soldaten aan de grens met Rwanda bommen hebben zien gooien en schieten”, zei Safi Shangwe, die op weg was naar Goma.
“We zijn moe en we zijn bang, onze kinderen lopen het risico te verhongeren”, voegde ze eraan toe.
Sommige ontheemden waren bang dat ze ook in Goma niet veilig zouden zijn. “We gaan naar Goma, maar ik heb gehoord dat er ook bommen in Goma zijn, dus nu weten we niet waar we heen moeten”, zei Adèle Shimiye.
Honderden mensen probeerden zondag via de grensovergang ten oosten van Goma naar Rwanda te vluchten. Migratieambtenaren controleerden zorgvuldig de reisdocumenten.
Ze zei dat meer dan 21 miljoen mensen in heel Congo al hulp nodig hebben, “een van de hoogste aantallen ter wereld”, en dat de situatie in het oosten snel verslechtert. “Als de vijandelijkheden Goma binnendringen – een dichtbevolkt stedelijk centrum – kunnen de gevolgen voor de burgers verwoestend zijn”, zei ze.
Eerder deze week veroverden de rebellen Sake, 27 kilometer van Goma, omdat de bezorgdheid groeide dat de stad spoedig zou kunnen vallen.
Het Congolese leger zei zaterdag dat het een M23-offensief heeft afgeweerd met de hulp van geallieerde troepen, waaronder VN-troepen en soldaten van de Southern African Development Community Mission, ook bekend als SAMIDRC.
Naast de twee Zuid-Afrikaanse vredeshandhavers zijn de afgelopen dagen zeven Zuid-Afrikaanse troepen van SAMIDIRC gedood, aldus het Zuid-Afrikaanse ministerie van Defensie.
Sinds 2021 houden de Congolese regering en geallieerde strijdkrachten, waaronder SAMIDRC- en VN-troepen, M23 weg van Goma. De VN-vredesmacht is ruim twintig jaar geleden Congo binnengekomen en heeft ongeveer 14.000 vredeshandhavers ter plaatse.