Meld u aan voor The Brief, de dagelijkse nieuwsbrief van The Texas Tribune die lezers op de hoogte houdt van het meest essentiële nieuws uit Texas.
Aanbevolen video’s
Het hoogste gerechtshof van Texas blokkeerde donderdag de executie van Robert Roberson, een week voordat deze zou plaatsvinden, en stuurde zijn zaak terug naar de rechtbank.
Roberson werd in 2003 veroordeeld voor hoofdmoord voor de dood van zijn tweejarige dochter Nikki, bij wie het shaken-babysyndroom werd vastgesteld. Hij heeft zijn onschuld gedurende meer dan twintig jaar in de dodencel volgehouden, waarbij zijn advocaten betoogden dat de wetenschap achter Nikki’s geschokte baby-diagnose niet langer stand hield. Hij zou op 16 oktober worden geëxecuteerd.
Na eerder zijn recente beroepen te hebben afgewezen, grotendeels op procedurele gronden, heeft het volledig Republikeinse Hof van Beroep van Strafrecht Roberson’s verzoek om uitstel van executie ingewilligd op grond van de baanbrekende junk science-wet van Texas uit 2013, die voorziet in een tweede blik wanneer de wetenschap die tot een veroordeling leidt sindsdien is ontkracht. De wet is nooit met succes gebruikt om een nieuw proces tegen een ter dood veroordeelde gevangene veilig te stellen, hoewel Roberson de eerste zou kunnen zijn als de rechtbank in Anderson County oordeelt dat het bewijsmateriaal daartoe aanleiding geeft.
In zijn uitspraak citeerde het Court of Criminal Appeals zijn besluit van vorig jaar om een geschokte babyveroordeling uit Dallas ongedaan te maken, gebaseerd op het evoluerende medische onderzoek naar de diagnose.
“Er bestaat een delicaat evenwicht en spanning in ons strafrechtsysteem tussen de finaliteit van het oordeel en de nauwkeurigheid ervan, gebaseerd op ons steeds voortschrijdend wetenschappelijk inzicht”, schreef rechter Bert Richardson van het Hof van Strafrecht in een overeenstemmend advies. “Een doodvonnis is duidelijk definitief en, eenmaal uitgevoerd, is achteraf nutteloos.”
In zijn meest recente beroep presenteerden de advocaten van Roberson aanvullende medische en deskundige adviezen waarin werd vastgesteld dat Nikki stierf door natuurlijke en accidentele oorzaken – en niet door misbruik. Deze conclusies weerspiegelden de forensische meningen die hij in zijn eerdere oproepen had gepresenteerd.
“Deze vervolgaanvraag wordt ondersteund door aanvullend nieuw bewijsmateriaal waaruit blijkt dat de veroordeling van Roberson gebaseerd was op in diskrediet gebrachte en onbetrouwbare forensische wetenschap en dat hij feitelijk onschuldig is”, schreven de advocaten van Roberson. “Er was geen moord, alleen de tragische dood van zijn zeer zieke kleine meisje.”
Deskundigen ontdekten dat Nikki een niet-gediagnosticeerde chronische longontsteking had en medicijnen kreeg voorgeschreven die niet langer aan peuters van haar leeftijd werden gegeven. Die medicijnen onderdrukten haar ademhaling, wat volgens die experts leidde tot zwelling van de hersenen. Haar toestand veranderde in sepsis, waardoor een bloedingsstoornis ontstond waardoor ze gemakkelijk blauwe plekken kreeg.
“Geen van deze omstandigheden werd geïdentificeerd of zelfs maar overwogen, laat staan uitgesloten, bij het beoordelen van haar toestand”, schreven de advocaten van Roberson.
De veroordeling van Roberson was een politieke bliksemafleider geworden, waarbij een tweeledige groep wetgevers en pleitbezorgers voor hem vocht om een nieuw proces te krijgen en een andere groep Republikeinen, waaronder procureur-generaal Ken Paxton, die om zijn executie riep.
“Hoewel het systeem Robert en Nikki keer op keer in de steek heeft gelaten, winnen waarheid en gerechtigheid vandaag, met deze actie van het Hof, eindelijk de dag”, aldus vertegenwoordiger Jeff Leach, R-Allen en een leidende pleitbezorger voor Roberson, in een verklaring. “In de toekomst zijn we hoopvol en verwachtend dat het verhaal van Robert, en de waarheid over wat er met Nikki is gebeurd, volledig en eindelijk het levenslicht zal zien in de rechtbank, waar we al die tijd om hebben gevraagd en waar we voor hebben gewerkt.”
De executie van Roberson werd vorig jaar uitgesteld nadat een commissie van het Texas House hem had gedagvaard de dag voordat hij ter dood zou worden gebracht, in een laatste wanhopige poging om hem meer tijd te geven. De dagvaarding verergerde een scherpe politieke botsing tussen de gekozen staatsleiders en bracht het Hooggerechtshof van Texas ertoe in te grijpen met een bevel om de executie tijdelijk uit te stellen.
Wetgevers in Texas hadden betoogd dat de rechtbanken de junk science-wet, die Roberson herhaaldelijk had geprobeerd te gebruiken om zijn veroordeling ongedaan te maken, niet correct toepasten. Een wetsvoorstel ter versterking van de wet werd eerder dit jaar met overweldigende meerderheid aangenomen in het Huis van Afgevaardigden, maar stierf in de Senaat.
Het Court of Criminal Appeals had de executie van Roberson in 2016 eerder stopgezet op basis van de junk science-wet en deze voor verdere overweging teruggestuurd naar de rechtbank in Anderson County. De rechtbank weigerde hem later een nieuw proces toe te staan, en het Court of Criminal Appeals was het er in 2023 over eens dat twijfel over de doodsoorzaak van Nikki niet genoeg was om zijn doodvonnis ongedaan te maken.
De advocaten van Roberson voerden destijds aan dat de staat en de rechtbanken niet zinvol hadden nagedacht over de stapels nieuw bewijsmateriaal die Nikki’s geschokte baby-diagnose ondermijnden.
Het wachten is voorbij! Het volledige TribFest-programma is hier te vinden. Bezoek ons van 13 tot en met 15 november in het centrum van Austin en hoor meer dan 300 denkers, leiders en veranderingsmakers die de toekomst van Texas vormgeven. TribFest geeft je een plaats op de eerste rij voor de toekomst, met meer dan 100 sessies over onderwijs, economie, beleid, cultuur en meer. Ontdek het programma.
TribFest 2025 wordt gepresenteerd door JPMorganChase.