PORTLAND, Or. – Een federale rechter in Oregon heeft opdracht gegeven tot beperkte wijzigingen in de waterkrachtdamoperaties in de Columbia- en de Snake-rivieren in de Pacific Northwest om zalm te helpen. Hij zegt dat de plannen van de regering-Trump voor de enorme constructies de zalmen zouden schaden die “uit het landschap verdwijnen.”
De uitspraak kwam woensdag laat in het kader van een decennialange juridische inspanning van de staten Oregon en Washington, inheemse Amerikaanse stammen en natuurbeschermings- en visserijgroepen om een betere bescherming te garanderen voor migrerende zalm, die in grote aantallen door de dammen wordt gedood.
Aanbevolen video’s
In een baanbrekende overeenkomst uit 2023, die de rechtszaak stopzette ten gunste van het vinden van oplossingen voor de lange termijn, beloofde de regering-Biden om gedurende tien jaar 1 miljard dollar uit te geven om de zalm te helpen herstellen en tegelijkertijd tribale projecten voor schone energie te stimuleren.
Maar de regering-Trump torpedeerde die overeenkomst vorig jaar en noemde het ‘radicaal milieubewustzijn’ dat had kunnen resulteren in het doorbreken van vier controversiële dammen in de Snake River, en de aanklagers stapten terug naar de rechtbank. De Republikeinen stuitten op verzet van de deal, die zeiden dat het de stroomvoorziening, de irrigatie en de mogelijkheid om graan naar Azië te exporteren in gevaar zou brengen.
De Amerikaanse districtsrechter Michael Simon betreurde in zijn uitspraak woensdag wat hij omschreef als de “teleurstellende geschiedenis van vermijding en manipulatie door de overheid in plaats van oprechte pogingen om het probleem op te lossen.”
“Een van de fundamentele symbolen van het Westen, een cruciale recreatieve, culturele en economische motor voor westerse staten, en het kloppende hart en de gegarandeerde hulpbronnen die worden beschermd door verdragen met verschillende Indiaanse stammen, verdwijnen uit het landschap”, schreef Simon. “En toch gaat de rechtszaak op vrijwel dezelfde manier door als de afgelopen dertig jaar.”
Een geschil over water- en lekkageniveaus
Oregon en de andere eisers hadden Simon gevraagd om de niveaus van de reservoirs achter de dammen te verlagen, wat volgens hen de vissen zou kunnen helpen er sneller doorheen te reizen, en de hoeveelheid water die erlangs stroomt te vergroten, waardoor vissen over de dammen kunnen gaan in plaats van door turbines. De federale overheid streefde naar hogere reservoirniveaus.
Simon beval dat de reservoirs op hetzelfde niveau moesten blijven als vorig jaar en schreef dat de veranderingen in zijn order “nauwelijks op maat” waren gemaakt en in wezen de status quo handhaafden.
“De federale beklaagden hebben jarenlang een veilig en betrouwbaar energiesysteem en damoperaties gehandhaafd met bijna dezelfde lekkageniveaus als hier bevolen, en met dezelfde reservoirniveaus vanaf 2025”, schreef hij.
De Bonneville Power Administration, die de elektriciteit uit de dammen op de markt brengt, verwees een bericht waarin om commentaar werd gevraagd naar het ministerie van Justitie, dat donderdag in een e-mail zei dat het geen commentaar had.
In rechtszaken noemde de federale overheid het verzoek een “ingrijpend plan om de controle over de dammen te ontnemen, waardoor het vermogen om ze veilig en efficiënt te exploiteren voor energieopwekking, navigatie en irrigatie in gevaar zou komen. Een dergelijk gerechtelijk bevel zou ook de tarieven voor nutsbedrijven kunnen verhogen, aldus de regering.
“Opnieuw gebruiken milieuactivisten gerechtelijke bondgenoten om ons waterkrachtsysteem te bedreigen, dat schone basisenergie levert aan miljoenen in onze regio”, zei de Amerikaanse vertegenwoordiger Dan Newhouse, een Republikein uit Washington, wiens district enkele van de dammen omvat, donderdag in een post op sociale media, eraan toevoegend dat “dammen en zalm naast elkaar kunnen bestaan.”
In een verklaring donderdag zei de Democratische gouverneur van Oregon, Tina Kotek, dat de rechter “de juiste beslissing heeft genomen” door “de weigering van de regering-Trump om de bescherming van zalm te handhaven” te verwerpen.
De dammen hebben het leven in een groot gebied veranderd
Het Columbia River Basin, dat een gebied bestrijkt dat ongeveer zo groot is als Texas, was ooit ’s werelds grootste zalmproducerende riviersysteem, met minstens 16 zalm- en steelheadbestanden. Tegenwoordig zijn er vier uitgestorven en zeven zijn bedreigd of bedreigd. Een andere iconische maar bedreigde Noordwestelijke soort, een populatie orka’s, is ook afhankelijk van de zalm.
De bouw van de eerste dammen in de Columbia River, waaronder de Grand Coulee en Bonneville in de jaren dertig, zorgde tijdens de Grote Depressie voor werkgelegenheid, maar ook voor waterkracht en navigatie. Ze maakten van Lewiston, Idaho, de meest landinwaarts gelegen zeehaven aan de westkust, en veel boeren zijn nog steeds afhankelijk van schepen om hun gewassen te vervoeren.
Maar de dammen schaden de zalm op een aantal manieren. Ondanks systemen die zijn ontworpen om jonge vissen te helpen de turbines te omzeilen, komen sommige er toch doorheen. Het trage water in de reservoirs achter de dammen kan opwarmen tot onherbergzame temperaturen. De langzame stroming vertraagt de migratie van jonge vissen naar de zee.
Jonge zalm bereikte ooit in twee of drie dagen de oceaan vanuit de bovenloop van de Snake River, terwijl de snelle stroming hen voortstuwde. Nu kan de reis langs acht dammen weken duren, gedurende welke tijd ze worden blootgesteld aan meer roofdieren.
De eisers, waaronder de staat Oregon en een coalitie van natuurbeschermings- en visserijgroepen zoals de National Wildlife Federation, dienden het verzoek om een voorlopig bevel in, waarbij de staat Washington, de Nez Perce-stam en Yakama Nation het steunden als ‘vrienden van de rechtbank’.
“Als de regering hun voorstel had mogen uitvoeren, zou dit werkelijk verwoestende gevolgen voor de zalm hebben gehad”, zegt Amanda Goodin, advocaat bij het milieuadvocatenkantoor Earthjustice.
Tegenstanders van het verbod, waaronder de Inland Ports and Navigation Group, zeggen dat de toenemende lekkage de scheepvaart kan belemmeren, de handelsstroom kan verstoren en de economie kan schaden. Ze suggereren ook dat toenemende lekkage ook de turbulentie en opgeloste gassen, waaronder stikstof, in het water doet toenemen, wat schadelijk kan zijn voor de vissen.
“Het bevel vergroot het risico op schade aan de infrastructuur, de op de lijst geplaatste soorten en de openbare veiligheid, terwijl het niet aantoont dat er voordelen zullen zijn voor de op de lijst geplaatste zalm en steelhead”, aldus de organisatie in een schriftelijke verklaring.
De dammen in kwestie zijn de Ice Harbor, Lower Monumental, Little Goose en Lower Granite aan de Snake River, en de Bonneville, The Dalles, John Day en McNary aan de Columbia.
Johnson rapporteerde vanuit Seattle.