WASHINGTON – Federale autoriteiten mogen geen “onbeheerde, grootschalige zoektocht” uitvoeren naar elektronische apparaten die ze in beslag hebben genomen uit het huis van een verslaggever van de Washington Post in Virginia, terwijl ze onderzoek doen naar beschuldigingen dat een contractant van het Pentagon op illegale wijze geheime informatie naar de journalist heeft gelekt, oordeelde een rechter dinsdag.
Rechter William Porter van de Amerikaanse magistraat zei dat hij onafhankelijk de inhoud van de apparaten van Post-verslaggever Hannah Natanson zal beoordelen in plaats van een ‘filterteam’ van het ministerie van Justitie een zoekopdracht te laten uitvoeren. Porter zei dat hij de noodzaak om de vrijheid van meningsuiting van Natanson te beschermen in evenwicht bracht met de plicht van de regering om uiterst geheime informatie over de nationale veiligheid te beschermen.
Aanbevolen video’s
“Het Hof oordeelt dat het in beslag nemen van het geheel van het elektronische werkproduct van een verslaggever, inclusief de hulpmiddelen die essentieel zijn voor de voortdurende nieuwsgaring, een beperking vormt van de uitoefening van de rechten van het Eerste Amendement”, schreef hij.
De zaak heeft nationale aandacht en aandacht getrokken van voorstanders van de persvrijheid, die zeggen dat het een agressievere houding van het ministerie van Justitie weerspiegelt tegenover lekonderzoeken waarbij journalisten betrokken zijn.
Federale agenten namen een telefoon, twee laptops, een recorder, een draagbare harde schijf en een Garmin smartwatch in beslag toen ze op 14 januari het huis van Natanson in Alexandria, Virginia doorzochten. Vorige maand stemde Porter ermee in om de regering tijdelijk te verbieden materiaal van Natansons apparaten te bekijken. Het bevel van dinsdag breidt dat verbod uit.
“De oprechte hoop van het Hof is dat deze zoektocht is uitgevoerd – zoals de regering beweert – om bewijsmateriaal te verzamelen van een misdrijf in één enkele zaak, en niet om informatie te verzamelen over vertrouwelijke bronnen van een verslaggever die artikelen heeft gepubliceerd die kritisch zijn over de regering”, schreef hij.
De Post verzocht om een bevel waarbij de regering werd verplicht de apparaten onmiddellijk terug te geven aan haar verslaggever, maar Porter wees dat verzoek af. Hij zei dat het redelijk is dat de regering niets meer bewaart dan de ‘beperkte informatie’ naar aanleiding van het huiszoekingsbevel. De rest van de inhoud moet worden teruggegeven aan Natanson, oordeelde hij.
De overheid toestaan het werkmateriaal van een verslaggever te doorzoeken, inclusief niet-gerelateerde informatie uit vertrouwelijke bronnen, “is het equivalent van het aan de vos van de overheid overlaten aan de leiding over het kippenhok van de Washington Post”, schreef Porter.
Pentagon-aannemer Aurelio Luis Perez-Lugones werd op 8 januari gearresteerd en beschuldigd van het ongeoorloofd verwijderen en bewaren van geheime documenten. Perez-Lugones wordt ervan beschuldigd afdrukken van geheime documenten van zijn werkplek mee naar huis te hebben genomen en deze later aan Natanson te hebben doorgegeven.
De advocaten van de krant beschuldigden de autoriteiten ervan de wettelijke waarborgen voor journalisten te schenden en de rechten van Natanson op het Eerste Amendement met voeten te treden.
Advocaten van het ministerie van Justitie voerden aan dat de regering het recht heeft het in beslag genomen materiaal te behouden omdat het bewijsmateriaal bevat in een lopend onderzoek met gevolgen voor de nationale veiligheid.
De FBI begon het onderzoek nadat de Post op 31 oktober een artikel publiceerde met geheime informatie uit een inlichtingenrapport, aldus de regering. De Post-verslaggever heeft meegeschreven aan en bijgedragen aan ten minste vijf artikelen die geheime informatie bevatten van Perez-Lugones, aldus de autoriteiten.
Natanson heeft verslag gedaan van de transformatie van de federale regering door de Republikeinse president Donald Trump. The Post publiceerde een stuk waarin ze beschreef dat ze honderden nieuwe bronnen van de federale beroepsbevolking had verworven, wat ertoe leidde dat een collega haar ‘de fluisteraar van de federale overheid’ noemde.
The Post zegt dat het in beslag genomen materiaal de jaren van Natanson’s berichtgeving omvatte over honderden verhalen, inclusief communicatie met vertrouwelijke bronnen.
Het ministerie van Justitie heeft interne richtlijnen voor de reactie op lekken in de nieuwsmedia. Afgelopen april heeft procureur-generaal Pam Bondi nieuwe richtlijnen uitgevaardigd die de bevoegdheid van openbare aanklagers herstellen om dagvaardingen, rechterlijke bevelen en huiszoekingsbevelen te gebruiken bij de jacht op overheidsfunctionarissen die “ongeoorloofde onthullingen” doen aan journalisten.
Met de nieuwe richtlijnen werd een beleid van de regering van de Democratische president Joe Biden ingetrokken dat journalisten beschermde tegen het in het geheim in beslag nemen van hun telefoongegevens tijdens lekonderzoeken.
Perez-Lugones, 61, uit Laurel, Maryland, zit sinds zijn arrestatie gevangen. Hij beschikte over een uiterst geheime veiligheidsmachtiging terwijl hij werkte als systeemingenieur en informatietechnologiespecialist voor een overheidscontractant.
Onderzoekers vonden telefoonberichten tussen Perez-Lugones en de verslaggever waarin ze de informatie bespraken die hij verstrekte, aldus de autoriteiten. “Ik doe even een stilte… gewoon om te kijken of iemand vragen begint te stellen”, schreef Perez-Lugones nadat hij een van de documenten had opgestuurd, aldus de regering.