ZOUTMEERSTAD – Een rechter uit Utah heeft woensdag een rechtszaak wegens onrechtmatige dood afgewezen die de ouders van Gabby Petito hadden aangespannen tegen de stad Moab, omdat ze beweerden dat de politie tijdens een verkeerscontrole niet genoeg had gedaan om hun dochter te beschermen tegen de man die haar weken later had vermoord.
De advocaat van de eisers, Judson Burton, voerde aan dat een staatswet die rechtszaken tegen overheidsinstanties verbiedt, ongrondwettelijk is en zei dat ze van plan zijn in beroep te gaan.
Aanbevolen video’s
Rechter Don Torgerson van het Zevende Districtsrechtbank zei dat hij de grondwettigheid van de wet niet kon beoordelen, maar het Hof van Beroep wel, meldde KSL-TV.
Petito’s familie zei dat het ontslag te verwachten was.
“We hadden nooit verwacht dat dit een gemakkelijk proces zou zijn en kijken ernaar uit dat het Hooggerechtshof van Utah de oorspronkelijke bedoeling van de grondwet van Utah, om onder deze omstandigheden het recht op verhaal wegens onrechtmatige doodsclaims te behouden, zal handhaven”, aldus haar familie in een verklaring.
Petito, 22, reisde door het land in een omgebouwde camper met haar verloofde, de 23-jarige Brian Laundrie, en postte erover op sociale media toen ze op 12 augustus 2021 door de politie in Moab werden aangehouden. Iemand had gebeld om te melden dat een man een vrouw sloeg. De politie stelde vast dat Petito de agressor was, en agenten lieten hen de nacht apart doorbrengen.
Haar ouders hoorden eind augustus voor het laatst van haar en gaven haar op 11 september 2021 als vermist op, nadat Laundrie alleen naar Florida was teruggekeerd.
De zoektocht naar Petito trok wereldwijde aandacht, wat amateur-speurneuzen ertoe aanzette de sociale media af te speuren naar aanwijzingen. Het bracht ook kritiek van de autoriteiten en de media met zich mee, die beide bekritiseerd zijn omdat ze meer aandacht besteden aan vermiste blanke vrouwen dan aan gekleurde vrouwen.
Laundrie werd genoemd als een belanghebbende in de zaak en verdween twee dagen voordat Petito’s lichaam op 19 september 2021 werd gevonden, net buiten het Grand Teton National Park in Wyoming. De autoriteiten stelden vast dat ze was gewurgd.
De stoffelijke resten van Laundrie werden een maand later gevonden in een natuurreservaat nabij het huis van zijn ouders in Florida. Hij stierf aan een zelf toegebrachte schotwond nadat hij in een notitieboekje had geschreven dat hij Petito had vermoord.
Uit een onafhankelijk onderzoek bleek dat de politie van Moab “verschillende onbedoelde fouten” maakte toen ze het stel tegenkwamen. In hun rapport zeiden onderzoekers dat Petito zeer waarschijnlijk “een langdurig slachtoffer was van huiselijk geweld, of dat nu fysiek, mentaal en/of emotioneel is.”
Haar ouders, Joseph Petito en Nichole Schmidt, klaagden in november 2022 de politie van Moab aan en eisten $ 50 miljoen aan schadevergoeding.
Burton, hun advocaat, zei woensdag dat Gabby Petito hen had gebeld tijdens het gesprek met de politie en dat ze wilden dat ze naar huis kwam, maar ze verzekerde hen dat de politie voor de zaken zou zorgen. De advocaat zei dat de ouders erop vertrouwden dat de politie de situatie zou aanpakken, maar dat een “grof nalatig” onderzoek de kans vergroot dat hun dochter schade ondervindt.
Burton zei dat agenten Gabby Petitio in een politieauto plaatsten en sympathiseerden met Laundrie, en met hem lachten, wat hem had kunnen aanmoedigen. Hij zei dat een van de reagerende agenten het risico van huiselijk geweld had uitgelegd, waaruit bleek dat hij de situatie begreep, maar niet goed reageerde.
Mitchell Stephens, de advocaat die de politie van Moab vertegenwoordigt, pleitte voor ontslag op grond van overheidsimmuniteit, terwijl hij eraan toevoegde dat beschuldigingen over Moabs betrokkenheid bij haar dood volkomen speculatief zijn.
Hij zei dat het echtpaar samen Moab verliet en verder reisde. Hij haalde meerdere gevallen aan waarin rechtbanken de politie niet schuldig hebben bevonden toen huiselijk geweld escaleerde tot moord.
“Moab is niet aansprakelijk voor crimineel gedrag dat een maand later in een andere staat heeft plaatsgevonden. Brian Laundrie is de oorzaak van de dood van Gabby Petito”, aldus Stephens.