ATLANTA – Een federale rechter heeft een burgerrechtenzaak afgewezen die was aangespannen door de ouders van een milieuactivist die werd doodgeschoten door staatstroepen van Georgia, en zei dat hun acties ‘objectief redelijk’ waren toen ze peperballen in de tent van de activist schoten en uiteindelijk fatale geweerschoten afvuurden nadat de 26-jarige een van de troopers had neergeschoten.
De schietpartij op 18 januari 2023 van Manuel Paez Terán, bekend als ‘Tortuguita’, was een stimulerend moment voor de beweging om de bouw stop te zetten van wat critici ‘Cop City’ noemden, een uitgestrekt trainingscentrum voor politie en brandweer dat vorig jaar werd geopend op de plek van een bos en een voormalige gevangenisboerderij net buiten Atlanta.
Aanbevolen video’s
De familie van Paez Terán klaagde later drie wetshandhavers aan die volgens hen de inval tegen demonstranten hadden gepland en uitgevoerd die maandenlang hadden gekampeerd in het bos nabij de bouwplaats in DeKalb County. Volgens de rechtszaak schonden de troepen de vrijheid van meningsuiting van Paez Terán en gebruikten ze buitensporig geweld tegen de activist, die vervolgens in paniek raakte en begon te schieten. Een autopsie in opdracht van de familie concludeerde dat Paez Terán, die deze voornaamwoorden gebruikte, met gekruiste benen zat met hun handen in de lucht toen ze meer dan tien keer werden neergeschoten.
In een uitspraak maandag merkte de Amerikaanse districtsrechter Steven Grimberg op dat, zoals de aanklagers hebben erkend, Paez Terán op de troopers schoot, waarbij hij een van hen verwondde, wat volgens de rechter de dodelijke reactie van de troopers redelijk maakt. Grimberg zei ook dat troopers voorafgaand aan de schietpartij het recht hadden om peperballen op Paez Terán af te vuren nadat de activist, die werd beschuldigd van criminele overtreding, niet had voldaan aan het bevel om de tent te verlaten.
“Omdat Paez Teran het vuurgevecht met de (Georgia State Patrol) agenten begon, kunnen de eisers niet volhouden dat de acties van de gedaagden de directe oorzaak waren van het gebruik van dodelijk geweld dat uiteindelijk een einde maakte aan het leven van de overledene”, schreef de rechter.
Grimberg oordeelde ook dat de agenten immuniteit genoten, een speciale wettelijke bescherming die mensen ervan weerhoudt een rechtszaak aan te spannen wegens beweringen dat politie- of overheidspersoneel hun grondwettelijke rechten heeft geschonden.
De ouders van Paez Terán, Belkis Terán en Joel Paez, zijn “er kapot van” door de uitspraak van de rechter, aldus hun advocaten, Jeff Filipovits en Wingo Smith.
“Ze hebben het gevoel dat hen de verantwoordelijkheid wordt ontzegd die ze verdienen”, aldus de advocaten in een verklaring. “De gegevens over de dood van hun kind zijn nog steeds niet publiekelijk vrijgegeven. Ze zullen al hun juridische opties bekijken.”
Lichaamscamerabeelden van vier betrokken agenten uit Atlanta laten de schietpartij zelf niet zien, aldus het Georgia Bureau of Investigation. Maar de dienst zei dat beelden laten zien dat de agenten Paez Terán tegenkwamen in een tent in het bos en uit zelfverdediging schoten nadat de activist op troopers had geschoten en verbale bevelen negeerde om de tent te verlaten.
Een aanklager weigerde een aanklacht in te dienen tegen de soldaten die Paez Terán hadden vermoord, omdat hij zei dat hun gebruik van dodelijk geweld ‘objectief redelijk’ was. Onderzoekers hebben ook gezegd dat ballistisch bewijsmateriaal aantoont dat de gewonde soldaat werd neergeschoten met een kogel uit een pistool dat Paez Terán in 2020 legaal had gekocht.
Activisten vormden de ‘Stop Cop City’-beweging om te protesteren tegen de bouw van een 34 hectare groot Atlanta Public Safety Training Center, dat volgens hen milieuschade zou veroorzaken door enorme stukken bomen te kappen en de angst voor overstromingen in een arme, overwegend zwarte buurt te verergeren. Ze waren ook tegen het gebruik van tientallen miljoenen aan publieke financiering voor wat critici beschreven als een oefenterrein voor ‘stedelijke oorlogvoering’.
Protesten tegen de faciliteit ontaardden soms in geweld, waarbij enkele gemaskerde activisten politieauto’s en bouwmaterieel in brand staken – acties die uiteindelijk leidden tot een uitgebreide aanklacht tegen 61 demonstranten in 2023. Een rechter in Fulton County verwierp de historische zaak vorig jaar op procedurele gronden, maar de Republikeinse procureur-generaal Chris Carr gaat in beroep tegen de uitspraak.
Hoewel de beweging zich heeft teruggetrokken sinds het indienen van de aanklacht wegens afpersing en de opening van het trainingscentrum, wordt de naam Tortuguita nog steeds gebruikt bij protesten tegen de politie, en is het imago van de activist een veelvoorkomend verschijnsel geworden op muurschilderingen en flyers in heel Atlanta.