De eerste grote koudegolf van het seizoen zorgde ervoor dat delen van het zuidoosten van de VS dinsdag in record-lage temperaturen terechtkwamen, wat een schok teweegbracht voor 18 miljoen mensen die een bevriezingswaarschuwing kregen in Alabama, Florida en Georgia. Ondertussen bedekten enkele centimeters sneeuw gebieden langs de oostelijke Grote Meren terwijl de koude luchtstroom er doorheen trok.
Het directe schot van Arctische lucht dat het oostelijke tweederde deel van het land trof, migreerde naar het oosten – en het verre zuidoosten – vanuit de Northern Plains, die dit weekend werd getroffen door windstoten en sneeuw. Voor een groot deel van het zuidoosten betekende dit dinsdag een abrupte overgang naar winterse temperaturen, nadat deze tot ver in de jaren ’70 en ’80 (21 tot 27 graden Celsius) waren gestegen.
Aanbevolen video’s
Sommige dagelijkse records werden “absoluut verbrijzeld”, zei meteoroloog Scott Kleebauer, waaronder een dieptepunt van 28 graden Fahrenheit (-2 graden Celsius) op het vliegveld van Jacksonville, Florida, dinsdagochtend. Daarmee werd het vorige diepterecord van 35 graden uit 1977 verbroken.
Het zuidoosten van de VS zal nog een paar dagen kouder dan normaal te maken krijgen, voordat het later in de week warmer wordt.
Florida wordt geconfronteerd met een ‘vallend leguaanadvies’
Volgens Kleebauer, een voorspeller bij het Weather Prediction Center van de National Weather Service, beginnen leguanen te ‘bevriezen’ en vallen ze uit bomen wanneer de temperatuur daalt tot 40 graden (4 graden Celsius) of lager. Deze temperaturen waren dinsdag wijdverbreid in de staat Florida.
“Leguanen gaan vanwege hun reptielachtige aard in een soort overlevingsmodus en hun systeem wordt feitelijk uitgeschakeld”, zei hij. “Ze zijn niet gewend aan dit soort temperaturen. Ze zien ze maar een paar keer per jaar, als dat zo is.”
Berichten van de verbijsterde reptielen druppelden binnen op sociale media, terwijl de inwoners van Florida ook met onbekend weer te maken kregen.
“Vaak sluip je de herfst in en dan krijg je uiteindelijk de winter”, zei Kleebauer. “Dit was meer: het was daar lange tijd warm en dan is het plotseling een schok voor het systeem, hoe koud het schot was.”
Bezoekers van de themaparken van Orlando dachten misschien dat ze terug waren op de noordelijke bestemmingen die ze hadden achtergelaten voor een warme vakantie in Florida, waardoor ze zich moesten inpakken toen de lage temperaturen het vriespunt naderden. Zo ver zuidelijk als Fort Lauderdale en Miami daalden de temperaturen in de vroege ochtend tot boven de 40 graden. Zelfs in de zon werd dinsdag niet verwacht dat de temperatuur de 70 graden (21 graden Celsius) zou bereiken.
Landbouwfunctionarissen in Florida zeiden dat ze niets hadden gehoord van problemen als gevolg van het koufront, maar ze hielden hun adem in tot woensdagochtend na nog een nacht met koud weer.
In heel West-Virginia droeg een laag sneeuw en ijs vóór zonsopgang bij aan tientallen ongevallen dinsdag voordat de zon opkwam en de wegomstandigheden verbeterden.
Ruim 37 centimeter sneeuw op maandag en dinsdag zorgde ervoor dat het White Grass Ski Touring Centre in de Canaan Valley in de noordelijke berg open kon gaan voor langlaufen.
Het meereffect stapelt zich centimeters op tijdens de eerste significante sneeuwval
De koude lucht boven het relatief warmere water van de Grote Meren creëerde geschikte omstandigheden voor aanzienlijke sneeuwval in sommige gemeenschappen langs de Grote Meren en benedenwinds, verder landinwaarts in Pennsylvania en New York. Verwacht werd dat de sneeuw met het meereffect dinsdag centimeters zou toevoegen, en voorspellers zeiden dat een afzonderlijk stormsysteem woensdag voor extra sneeuwval zou zorgen.
Barbara Butch is dorpssecretaris en bibliothecaresse voor de stad Ubly in het centrum van de oostelijke regio van Michigan. Volgens de National Weather Service was het dorp maandag bedekt met sneeuw en was het bijna 20 centimeter dik toen de ruim 800 inwoners dinsdag wakker werden.
“Het bleef maar naar beneden komen”, zei Butch. “Het hield gewoon niet op.”
Samen met de sneeuw kwamen er hevige kou en harde wind, waardoor de gevoelstemperatuur tot ver onder het vriespunt daalde – weer dat je normaal gesproken niet zo vroeg in het seizoen ziet. Dinsdagmiddag werd in het oosten van Michigan een kans op meer sneeuw verwacht, maar de temperaturen zullen naar verwachting tegen het einde van de week stijgen tot in de jaren 50.
‘We eindigen met een slordige, modderige puinhoop,’ grapte Butch. “Het hoort gewoon bij het leven waar we wonen.”
Gemeenschappen benedenwinds van Lake Erie en Lake Ontario in de staat New York werden dinsdag wakker onder een winterweeradvies, waarbij de National Weather Service ergens tussen de 2 en 6 inch (5 tot 15 centimeter) sneeuw voorspelde in steden als Niagara Falls, Rochester, Buffalo, Syracuse en Jamestown. Voor velen zijn dit de eerste centimeters sneeuw in een seizoen dat in de lente doorgaans zo’n 2,5 meter of meer sneeuw oplevert.
De hoogste totalen van de dag, ongeveer 6 tot 9 inch (15 tot 23 centimeter), werden verwacht op het traditioneel besneeuwde Tug Hill Plateau dat tussen Lake Ontario en de Adirondack Mountains in het noorden van New York ligt.
Hoge windvlagen en hevige sneeuwval zorgden eind maandag voor gevaarlijke rijomstandigheden, waaronder een waarschuwing voor sneeuwbuien langs de Interstate 80 in centraal Pennsylvania.
Verder naar het noordoosten lag in delen van Vermont tot wel 20 centimeter sneeuw, wat zorgde voor een rommelige avondrit op maandag. Dinsdagochtend dwong een verkeersaanhanger die vastzat op een heuvel tijdelijk de sluiting van één rijstrook op de Interstate 89, en bestuurders werden gewaarschuwd extra voorzichtig te zijn toen deze weer openging vanwege opeengehoopte sneeuw.
Risico op plotselinge overstromingen in Californië
Aan de westkust werd verwacht dat een atmosferische rivier die zich op Californië richt later deze week zware regenval en bergsneeuw zou veroorzaken. De lange pluim van tropisch vocht die zich boven de Stille Oceaan heeft gevormd, zal vanaf woensdag de San Francisco Bay Area doordrenken voordat hij zich snel naar het zuiden verplaatst. Er werd meer dan dertig centimeter sneeuw voorspeld in delen van de Sierra Nevada.
Ongeveer 2 miljoen Californiërs liepen woensdag een marginaal risico op overmatige regen, maar dat advies zal donderdag toenemen tot meer dan 21 miljoen mensen naarmate de storm naar het zuiden verschuift, zei Kleebauer. Het totaal van donderdag omvat de stad Los Angeles, maar het is waarschijnlijker dat de omliggende terreingebieden ten noorden en noordwesten van de stad getroffen zullen worden.
Voorspellers waarschuwden ook dat zware regenval niet goed wordt geabsorbeerd door de grond die is verbrand door bosbranden, waardoor deze gemeenschappen, evenals laaggelegen gebieden, kwetsbaar zijn voor afvloeiing en het risico lopen op modderstromen of stromend puin.