Een record sneeuwdroogte met ongekende hitte treft het grootste deel van het Amerikaanse Westen, waardoor de toekomstige watervoorraden uitgeput raken, waardoor het kwetsbaarder wordt voor bosbranden en het wintertoerisme en de recreatie worden geschaad.
Wetenschappers zeggen dat de sneeuwbedekking en de sneeuwdiepte beide op het laagste niveau liggen dat ze in tientallen jaren hebben gezien, terwijl minstens 67 westerse weerstations de warmste periode van december tot en met begin februari ooit hebben gemeten. Normale sneeuwbedekking zou in deze tijd van het jaar ongeveer 460.000 vierkante kilometer moeten zijn – ongeveer de grootte van Californië, Utah, Idaho en Montana – maar dit jaar is het slechts zo groot als Californië, ongeveer 155.000 vierkante kilometer, volgens het National Snow and Ice Data Center.
Aanbevolen video’s
“Ik heb nog nooit zo’n winter gezien”, zegt centrumdirecteur Mark Serreze, die al bijna veertig jaar in Colorado is. “Dit patroon waarin we ons bevinden is zo verdomd hardnekkig.”
Het sneeuwdek – gemeten aan de hand van de hoeveelheid water die erin zit – is in Oregon niet alleen laag, maar ook 30% lager dan het vorige record, zegt Jason Gerlich, regionaal coördinator van het vroegtijdige waarschuwingssysteem voor droogte bij de National Oceanic and Atmospheric Administration.
Een groot deel van de VS ten oosten van de Rockies is ingesneeuwd en heeft meer dan twee weken te maken met ijskoude, abnormale kou, maar in West Jordan, Utah, een buitenwijk van Salt Lake City, ging Trevor Stephens vorige week naar de winkel in een sportbroekje en een T-shirt.
“Op dit moment ligt er geen sneeuw”, zei hij in een video-interview, terwijl hij uit zijn raam keek en klaagde over het gebrek aan snowboardmogelijkheden. “Ik heb absoluut liever ijzige wegen en sneeuw dan wat er hier op dit moment gebeurt.”
Zorgen over de watervoorziening en bosbranden
Skiresorts hadden al een moeilijk seizoen achter de rug, maar het gebrek aan sneeuw is zo hardnekkig dat de zorgen over bredere gevolgen toenemen.
Oregon, Colorado en Utah melden het laagste sneeuwdek over de gehele staat sinds het begin van de jaren tachtig, voor zover de gegevens teruggaan.
Een droge januari heeft ertoe geleid dat de meeste staten de helft van hun gemiddelde neerslag hebben ontvangen, of zelfs minder. Samen met zonnige dagen en hoger dan gemiddelde temperaturen betekende dat weinig sneeuwophoping in een maand waarin historisch gezien veel sneeuwophoping plaatsvond in een groot deel van de Pacific Northwest en Northern Rockies. Door de hevige regenval in december is Californië er beter aan toe dan de andere staten, zeggen wetenschappers.
Maandag was het 327 dagen geleden dat er op Salt Lake City International Airport 2,54 centimeter sneeuw viel, wat volgens de National Weather Service het langste stuk sinds 1890-1891 is.
De schaarse sneeuw in Colorado en Utah heeft het Upper Colorado River Basin in het hart van de sneeuwdroogte geplaatst, zei Gerlich.
Een robuust bergsneeuwpakket dat langzaam smelt als de winter opwarmt tot de lente, zorgt voor een gestage waterstroom naar kreken en rivieren. Dat zorgt ervoor dat er later in het jaar voldoende water is voor de landbouw, steden, elektrische waterkrachtsystemen en meer.
Maar gebrek aan sneeuw of een te snelle smelting betekent dat rivieren zoals de Colorado later in het seizoen minder water zullen aanvullen.
“Dit is een behoorlijk groot probleem voor het Colorado-bekken”, zegt Daniel Swain van het Water Resources Institute van de Universiteit van Californië.
Experts zeggen dat de sneeuwdroogte ook het begin van een vroeg bosbrandenseizoen zou kunnen veroorzaken. Sneeuw die eerder dan gemiddeld verdwijnt, zorgt ervoor dat de grond in de lente en zomer wordt blootgesteld aan warmer weer, waardoor de bodem en de vegetatie sneller uitdrogen, zegt Daniel McEvoy, onderzoeker bij het Western Regional Climate Center.
Te warm om te sneeuwen
Hoewel het droog is geweest, is het recordlaagte sneeuwdek vooral te wijten aan de warmte in het Westen, wat verband houdt met de klimaatverandering door de verbranding van steenkool, olie en aardgas, zeggen verschillende wetenschappers. Volgens gegevens van de NOAA zijn er sinds 1 december in het Westen ruim 8.500 dagelijkse hogetemperatuurrecords verbroken of gelijkgesteld.
Een groot deel van de neerslag die normaal gesproken als sneeuw zou vallen en maandenlang in de bergen zou blijven, valt in plaats daarvan als regen, die sneller wegvloeit, zeiden Swain en andere wetenschappers. Het is een probleem waar wetenschappers voor hebben gewaarschuwd met betrekking tot de klimaatverandering.
Sneeuwloos worden komt van tijd tot tijd voor, maar het is de hitte die zo extreem is geweest en die gemakkelijker in verband kan worden gebracht met klimaatverandering, zegt Russ Schumacher, hoogleraar atmosferische wetenschappen aan de Colorado State University en Colorado State Climatologist.
“Het was zo warm, vooral in december, dat de sneeuw alleen op de hoogste delen van de bergen viel”, zei McEvoy. “En toen gingen we naar januari en het werd de afgelopen drie tot vier weken bijna overal droog en bleef warm.”
Natter en koeler weer komt eraan
Meteorologen verwachten deze week in het Westen natter en koeler weer met wat sneeuw, dus dit zou het hoogtepunt van de sneeuwdroogte kunnen zijn. Maar in veel gebieden zal het nog steeds warmer zijn dan normaal, en wetenschappers zijn niet optimistisch dat de sneeuw voldoende zal zijn.
“Ik denk niet dat we op een of andere manier terug kunnen gaan naar het gemiddelde, of ook maar in de buurt daarvan”, zei Schumacher. “Maar we kunnen die tekorten tenminste een beetje wegwerken als het actiever wordt.”