WELLINGTON – Een aardbeving met een kracht van 7,3 op de schaal van Richter die Vanuatu trof, doodde minstens 14 mensen, verwondde honderden anderen en veroorzaakte wijdverbreide schade in het hele eiland in de Stille Zuidzee, zeiden functionarissen woensdag, en dit cijfer zal naar verwachting nog stijgen.
Nadat de aardbeving dinsdagmiddag vroeg plaatsvond, begonnen verwoede reddingspogingen. Redders werkten de hele nacht door om mensen te bereiken die om hulp schreeuwden onder het puin. Sommigen werden op dramatische wijze gered en anderen zaten nog steeds vast. Door een vrijwel totale ineenstorting van de telecommunicatie was er weinig bekend over de omstandigheden buiten de grootste stad en hadden mensen moeite om contact op te nemen met de vermisten.
Aanbevolen video’s
Sommige providers zijn woensdag begonnen met het herstellen van de telefoondienst. De internetservice is niet hervat.
De aardbeving trof op een diepte van 57 kilometer (35 mijl) en vond plaats 30 kilometer (19 mijl) ten westen van Port Vila, de hoofdstad van Vanuatu, een groep van 80 eilanden waar ongeveer 330.000 mensen wonen. Nog geen twee uur na de aardbeving werd een tsunami-waarschuwing afgeblazen, die werd gevolgd door grote naschokken.
Van de slachtoffers werden vier sterfgevallen geregistreerd in het hoofdziekenhuis, zes door een aardverschuiving en vier door een ingestort gebouw, aldus een overheidsmededeling – maar de verwachting was dat dit cijfer nog zou stijgen. Meer dan 200 gewonden werden behandeld in het Vila Central Hospital.
Minstens tien grote gebouwen en drie bruggen liepen grote structurele schade op. Water- en elektriciteitsvoorziening in heel Port Vila waren uitgevallen en twee grote waterreservoirs waren volledig verwoest, aldus het bericht van het National Disaster Management Office.
“We hebben anekdotische informatie afkomstig van mensen op de zoek- en reddingslocatie die er vrij zeker van zijn dat deze aantallen helaas zullen stijgen”, zei ze, verwijzend naar het dodental.
Ook het Vila Central Hospital was overweldigd, zegt Clement Chipokolo, landendirecteur van World Vision voor Vanuatu. Het hoofdgebouw liep grote schade op en patiënten werden geëvacueerd naar een andere locatie, aldus de regering.
Sommige dorpen hadden aardverschuivingen meegemaakt en Greenwood zei dat er nog geen communicatie tot stand was gebracht met kustgebieden nabij het centrum van de aardbeving. Het viel nog te bezien of het centrum van Port Vila “slechts het topje van een ijsberg was of dat dit een soort ijsberg zelf is”, zei ze.
Sommige mensen zitten vast
Video’s op sociale media lieten de hele nacht reddingspogingen zien voor mensen die vastzaten in gebouwen, waaronder een gebouw van drie verdiepingen dat op de lagere verdiepingen instortte. Het gebouw stond in een druk centrum en was tijdens de lunch vol met winkelend publiek toen de aardbeving toesloeg.
Amanda Laithwaite zei dat haar man zich tussen de reddingswerkers bevond die op zoek waren naar mensen die ze binnen konden horen schreeuwen, maar hun vooruitgang verliep traag. Drie mensen werden van de ene op de andere dag levend uit het puin gehaald, schreef haar man, Michael Thompson, op Facebook. In een video die hij deelde, lag een met stof bedekte vrouw op een brancard.
“Ik heb de hele nacht tot zes uur ’s ochtends aan het ingestorte gebouw gewerkt”, zei hij. “We hebben twee overlevenden en drie doden eruit gehaald, er leven nog drie mensen onder het puin.”
Van degenen die nog steeds vastzitten, wordt aangenomen dat het twee vrouwen en een kind zijn, vertelde Dickinson Tevi, secretaris-generaal van het Rode Kruis van Vanuatu, aan Radio New Zealand. Anderen zaten vast in een gebouw vlakbij de luchthaven, zei Tevi.
Ambassades zijn beschadigd
Een gebouw waarin een aantal diplomatieke missies in Port Vila waren gehuisvest – waaronder die van de Verenigde Staten, Groot-Brittannië, Frankrijk en Nieuw-Zeeland – werd aanzienlijk beschadigd, waarbij een deel van het gebouw werd afgesplitst en de eerste verdieping plat lag. Ramen waren verbogen en muren brokkelden af.
Op de Facebook-pagina van de Amerikaanse ambassade stond dat al het personeel veilig was, maar het gebouw was tot nader order gesloten. Het kantoor werd in juli geopend als onderdeel van een poging van de VS om zijn aanwezigheid in de Stille Oceaan uit te breiden om de Chinese invloed in de regio tegen te gaan.
Het Nieuw-Zeelandse ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat ambtenaren verantwoordelijk zijn voor al het ambassadepersoneel. Het Australische ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat zijn werknemers veilig waren.
De premier spreekt
In zijn eerste officiële commentaar uit het land vertelde premier Charlot Salwai aan de Vanuatu Broadcasting and Television Corporation dat in de zwaarst getroffen gebieden tussen 18.00 en 06.00 uur de noodtoestand was uitgeroepen en dat er tussen 18.00 uur en 06.00 uur een avondklok was ingesteld.
Inwoners werden eerder aangespoord om ten minste 24 uur weg te blijven van de kustlijn, totdat de monitoringsystemen voor tsunami’s en aardbevingen weer operationeel waren.
Alle vluchten aan de grond
Schade aan de zeehaven en de luchthaven zal waarschijnlijk de hulpinspanningen en het economisch herstel belemmeren in een land dat afhankelijk is van de landbouwexport en het toerisme.
De luchthaven was 72 uur lang gesloten voor commerciële vluchten en er mochten alleen humanitaire vluchten landen. Woensdag zouden beoordelingen van de schade aan het terminalgebouw en de landingsbaan plaatsvinden en de regering zei dat de brandstofreserve van het vliegtuig door de aardbeving vervuild was.
Dan McGarry, een journalist die in Vanuatu woont, zei dat er een “enorme aardverschuiving” had plaatsgevonden op de internationale scheepvaartterminal. De regering zei dat de hoofdkade gesloten was.
Zowel Nieuw-Zeeland als Australië hadden hulpvluchten klaargemaakt om later woensdag te landen, met zoek- en reddingspersoneel, uitrusting en andere hulpgoederen.
De positie van Vanuatu in een subductiezone – waar de Indo-Australische tektonische plaat onder de Pacifische plaat beweegt – betekent dat aardbevingen van meer dan magnitude 6 niet ongewoon zijn, en dat de gebouwen van het land bedoeld zijn om aardbevingsschade te weerstaan.