BOSTON – American Figuur Skating Sensation Ilia Malinin grijnsde schaapachtig toen zijn naaste rivaal, de Japanse ster Yuma Kagiyama, zei wat tegenwoordig in iedereen lijkt te zijn: “Ik begin te denken dat hij onoverwinnelijk is.”
De 20-jarige Malinin keek donderdagavond zeker zo op de Wereldkampioenschappen.
Aanbevolen video’s
De regerende gouden medaillewinnaar leverde een seizoensbest kort programma, gemarkeerd door een paar quads en een briljante drievoudige Axel, en scoorde 110,41 punten, slechts drie van het wereldrecord van de Amerikaanse voorganger Nathan Chen op de 2022 Winter Olympics. De grote score bracht Malinin drie punten vrij van Kagiyama in wat snel een tweemansrace wordt naar de titel van dit jaar.
“Ik voelde me vandaag echt zelfverzekerd op het ijs. Terwijl de muziek begon te spelen en ik in de stroom kwam, kostte het me waar ik wilde dat het me zou brengen,” zei Malinin daarna. “Ik ben echt trots op mijn prestaties. Het was zo’n opmerkelijke ervaring voor mij.”
In de parencompetitie later donderdag keerden Riku Miura en Ryuichi Kihara uit Japan terug naar de topstap van het podium na het verliezen van hun wereldtitel een jaar geleden. Hun seizoen-beste gratis skate, ingesteld op “Adios” van de Britse muzikant Benjamin Clementine, liet hen met 219,79 punten-slechts 71-honderdste voor Minerva Fabienne Hase en Nikita Volodin van Duitsland.
“Ik ben zo blij en ik waardeer iedereen,” vertelde een ademloze Kihara de menigte. “Ontzettend bedankt.”
Hase en Volodin leverden de hoogst scorende gratis skate, maar het was alleen goed genoeg om de tweede te klimmen voor Sara Conti en Niccolo Macii van Italië. Alisa Efimova en Misha Mitrofanov werden zesde voor de VS na hun carrière-beste prestaties.
Hun teamgenoten, Ellie Kam en Danny O’Shea, waren zevende om voorlopig de maximale drie plekken voor Amerikaanse paren op de Olympische Winterspelen te kwalificeren. Twee zijn gegarandeerd en een derde kan worden beveiligd tijdens een kwalificerende gebeurtenis in Beijing later dit jaar.
“Ik heb geen woorden om uit te leggen wat ik nu voel,” zei Efimova met een glimlach.
Malinin, die sinds 2023 niet meer is verslagen, is de overweldigende favoriet geworden om meer US Gold te leveren op de Milano-Cortina-games. En de Grand Prix Final Champion uit Fairfax, Virginia, lijkt al die druk niet erg te vinden, op te treden met een swagger die zijn leeftijd schaadt, zelfs als hij zich gedwongen voelde om donderdagavond te wijzen: “Ik ben nog steeds menselijk.”
Veel succes met het overtuigen van Kagiyama en de rest van het veld ervan.
Terwijl Malinin zijn korte programma afrondde, ingesteld op ‘rennen’ door de Amerikaanse rapper NF, stond de TD Garden -menigte in ovatie.
“Hij ziet er gewoon zo moeiteloos uit,” zei de Amerikaanse teamgenoot van Malinin, Jason Brown. “Dat is voor mij wat zo verbluffend is. Wat hij met zoveel gemak doet, je voelt je de limiet van de hemel.”
Kagiyama, al een drievoudige World Silver Medaillewinnaar, stelde bijna zijn eigen carrière-beste met 107.09 punten. Mikhail Shaidorov van Kazachstan was een verre derde met 94.77 die de gratis skate van zaterdagavond invoerde om de wereldkampioenschappen af te ronden.
De grote vraag is of Malinin, de enige skater ooit die de Quad Axel in competitie heeft geland, een record kan vestigen voor een gratis skate door zeven sprongen van vier revolutie te landen in een enkel programma. Het beste dat hij dit seizoen heeft gedaan, is zes.
“Dat zou mijn doel zijn,” zei Malinin, “om voor al die te gaan.”
Een van de subplots voor werelden is hoeveel plekken elke natie kan beveiligen in elke discipline voor de Olympische Spelen. De formule is een beetje ingewikkeld, maar voor landen zoals de VS met twee of drie concurrenten op Worlds, moeten hun top twee plaatsingen in totaal 13 of minder voor een natie om het maximum van drie plekken te ontvangen tijdens de Winterspelen.
Malinin zal de Amerikanen zaterdagavond zeker een goede score geven. De andere hangt af van de uitvoeringen van Andrew Torgashev en Brown, de 30-jarige, tweevoudig Olympian, die gewoon zijn leeftijd blijft trotseren.
Torgashev bracht donderdagavond een tijdje op het leaderboard door na een kort programma dat 87,27 punten scoorde en hem uiteindelijk op de achtste plaats verliet. Brown werd 12e met 84.72, een totaal dat beter zou zijn geweest als de eeuwige fan favoriet zijn Triple Axel niet zou overschrijden of een geplande drievoudige teenlus in zijn combinatie met een drievoudige Lutz verdubbelde.
Niettemin was Brown allemaal glimlachen na een solide skate te midden van een moeilijk seizoen. Hij heeft te maken gehad met laarskwesties die hem dwongen zich in januari terug te trekken uit de Amerikaanse kampioenschappen, en pas recent heeft hij eindelijk zijn apparatuur opgelost.
“Weet je wat? Het voelde geweldig,” zei Brown. “Ik ben trots op het gevecht dat ik dit seizoen heb gegeven. Weet je, elke keer dat ik werd neergeslagen, willen mijn coaches en sportpsych en mijn familie graag achter me rally, zoals:” Nee, we blijven pushen. We gaan erachter komen. ” En dus daaruit, oh mijn god, het is zo speciaal. “