Gods boodschap was niet meteen logisch voor Pastor José Luis Orozco. Maar toen Amerikaanse inspanningen resulteerden in zijn vrijlating uit een Nicaraguaanse gevangenis een paar maanden later, werd alles duidelijk.
“De Heer had me verteld: ‘Wees niet bang, José Luis. Een wind zal uit het noorden waaien, je ketens zullen breken en de deuren zullen openen,'” zei de pastoor vanuit zijn nieuwe huis in Austin, Texas.
Aanbevolen video’s
Tegen september 2024 had hij negen maanden achter de tralies doorgebracht. Met 12 andere Nicaraguaanse leden van de in Texas gevestigde Evangelical Christian Organisation Mountain Gateway, werd hij geconfronteerd met aanklachten zoals het witwassen van geld en illegale verrijking. Net als zij waren andere geloofsleiders opgesloten tijdens een optreden waarvan organisaties, zoals Human Rights Watch, hebben gezegd dat ze aanvallen zijn op religieuze vrijheid.
Orozco dacht dat zijn onschuld uiteindelijk zou komen. Dus toen de Amerikaanse regering aankondigde dat het zijn vrijlating samen met andere politieke gevangenen had beveiligd, was hij niet helemaal verrast.
“Dat is toen ik het begreep,” zei de pastoor. “God vertelde me dat hij door de Verenigde Staten zou handelen.”
In de uren na de aankondiging werden 135 Nicaraguanen begeleid naar Guatemala, waar de meeste paden om zich in andere landen te vestigen.
Waarom heeft Nicaragua religieuze leiders gevangengezet?
De spanningen tussen president Daniel Ortega en Nicaraguaanse geloofsleiders begonnen in 2018, toen een hervorming van de sociale zekerheid massale protesten veroorzaakte die met een optreden werden geconfronteerd. De relaties verergerden toen religieuze figuren politieke beslissingen verwierpen die Nicaraguanen schaden en Ortega bewoog agressief om zijn critici het zwijgen op te leggen.
Leden van katholieke en evangelische kerken hebben toezicht en intimidatie van de regering aan de kaak gesteld. Processies zijn niet toegestaan en onderzoeken zijn gestart in zowel pastors als priesters. CSW, een Britse groep die pleit voor religieuze vrijheid, documenteerde 222 gevallen die in 2024 Nicaraguanen treffen.
“Religieuze vervolging in Nicaragua is het wreedste Latijns -Amerika dat in jaren heeft gezien,” zei Martha Patricia Molina, een Nicaraguaanse advocaat die een record van religieuze vrijheidsschendingen bijhoudt. “Maar de kerk heeft altijd haar missie bereikt om het menselijk leven te beschermen.”
Het evangelie verspreiden
Orozco was het eerste lid van zijn familie dat evangelisch werd. Hij voelde zich op 13 -jarige leeftijd naar het ministerie geroepen en overtuigde familieleden om in zijn voetsporen te treden. Hij begon te prediken in Managua en drong aan op verschillende kerken om zich te verenigen.
Zijn ervaring werd de sleutel voor het zendingswerk van Mountain Gateway. Opgericht door de Amerikaanse pastoor Jon Britton Hancock, begon het in 2013 in Nicaragua te werken.
CSW had gewaarschuwd dat religieuze leiders mensenrechten verdedigen of kritisch spreken over de overheid, kunnen worden geconfronteerd met geweld en willekeurige detentie. Maar Hancock en Orozco zeiden dat hun kerk nooit een politiek discours had.
Met het onderhouden van goede relaties met ambtenaren, ontwikkelde Mountain Gateway fairtrade koffiepraktijken en bood rampenverlichting aan gezinnen die getroffen zijn door orkanen.
Tegen de tijd dat Orozco werd gearresteerd, had zijn kerk massale evangelisatiecampagnes georganiseerd in acht Nicaraguaanse steden, waaronder Managua, waar 230.000 mensen zich verzamelden met de goedkeuring van de regering in november 2023.
Een onverwachte gevangenisstraf
Orozco en 12 andere leden van Mountain Gateway werden de volgende maand gearresteerd.
“Ze hebben ons hand en voet geketend alsof we gevangenen met een hoog risico waren,” herinnerde hij zich. “Niemand van ons hoorde negen maanden van onze families.”
De gevangenis waar hij werd georganiseerd, werd ongeveer 7.000 gevangenen georganiseerd, maar de cellen waar de pastors werden vastgehouden, waren geïsoleerd van de anderen.
De aanklachten waarmee ze werden geconfronteerd, werden niet verduidelijkt totdat hun proces drie maanden later begon. Er werd geen informatie verstrekt aan hun familieleden, die wanhopig politiebureaus en gevangenissen bezochten die naar hun verblijfplaats vroegen.
“We hadden nog steeds vertrouwen dat dit allemaal een verwarring was en alles zou aan het licht komen,” zei Orozco.
“Maar ze veroordeelden ons tot de maximale boete van 12 jaar en kregen de opdracht om $ 84 miljoen te betalen zonder een recht om in beroep te gaan.”
Prediking in de gevangenis
Vasten en gebed hielpen hem de omstandigheden van de gevangenis te doorstaan. Pastors kregen geen drinkwater of bijbels, maar zijn geloof hield hem sterk.
“De grootste oorlog die ik in mijn christelijke leven heb gevochten, was de mentale strijd die ik op die plaats leidde,” herinnerde Orozco zich.
Bewakers voorkwamen niet van predikanten, dus dienden ze tegen elkaar. Volgens de pastoor werden ze bespot, maar toen ze werden vrijgelaten, kwam er een les door.
“Dat hielp hen te zien dat God wonderen verrichtte,” zei hij. “We hebben het hen altijd verteld: op een dag zullen we deze plek verlaten.”
Molina zei dat verschillende geloofsleiders die Nicaragua ontvluchtten, barrières zijn tegengekomen die zijn opgelegd door landen die niet zijn voorbereid om hun situatie aan te pakken. Volgens de getuigenissen die ze verzamelde, hebben priesters moeite om te verhuizen en te dienen, omdat paspoorten onmogelijk te verkrijgen zijn en buitenlandse parochies documenten vereisen die ze niet kunnen vragen.
Maar Orozco deed het anders. Hij deelt zijn getuigenis tijdens de diensten die hij leidt in Texas, waar hij probeert zijn leven opnieuw op te bouwen.
“Ik arriveerde in de Verenigde Staten, net zoals God me vertelde,” zei de pastoor. “Dus ik vertel mensen altijd: ‘Als God zo’n wonder voor mij zou kunnen verrichten, zou hij het ook voor jou kunnen doen.'”
Leken waren ook doelen
Aan boord van het vliegtuig bracht Orozco naar Guatemala Francisco Arteaga, een katholieke leek die in juni 2024 gevangen zat voor het uiten van zijn zorgen over de beperkingen van Ortega op religieuze vrijheid.
“Na 2018, toen de protesten uitbarsten, begon ik de misbruiken in de kerken aan de kaak te stellen,” zei Arteaga. “De politie belegt bijvoorbeeld op de parken voor de parochies.”
Aanvankelijk vertrouwde hij op Facebook -berichten, maar later trad hij toe tot een netwerk van Nicaraguanen die schendingen van religieuze vrijheid in het hele land documenteerden.
“We hebben ons niet beperkt tot een enkel religieus aspect,” zei Arteaga, wiens persoonlijke apparaten werden gehackt en gemonitord door de overheid. “We hebben de verboden gedocumenteerd die worden opgelegd aan processies, de vergoedingen die in rekening worden gebracht tegen kerkingangen en beperkingen die nodig zijn in de heiligdommen.”
Arteaga was getuige hoe politieagenten parochianen vasthielden die bidden voor oorzaken die werden beschouwd als kritiek op Ortega.
Volgens CSW bewaakt de overheid religieuze activiteiten, waardoor leiders druk uitoefenen om zelfcensuur te oefenen.
“Prediking over eenheid of gerechtigheid of bidden voor de algemene situatie in het land kan worden beschouwd als kritiek op de regering en als een misdrijf worden behandeld”, aldus het laatste rapport van CSW.
Een nieuw leven bouwen
Gevangenis bewakers ontkenden ook een Bijbel voor Arteaga, maar een gevangene leende hem de zijne.
Het was moeilijk voor hem om door de Schrift te gaan, gezien het feit dat zijn bril na zijn arrestatie werd weggenomen, maar hij slaagde erin het twee keer terug te lezen.
“Ik weet niet eens hoe God me de visie heeft gegeven om het te lezen,” zei Arteaga, die tijdens zijn gevangenschap geen toegang had tot zijn diabetesgeneeskunde. “Dat gaf me kracht.”
Hij herenigde zich uiteindelijk met zijn vrouw en kinderen in Guatemala, waar hij maanden doorbracht op zoek naar een nieuw thuis om zich te hervestigen. Hij arriveerde onlangs in Bilbao, Spanje, en hoewel hij zijn land mist, vormde zijn tijd in de gevangenis zijn begrip van het leven.
“Ik heb de taak aangenomen, zoals ik God in de gevangenis beloofde, van het schrijven van een boek over geloof,” zei Arteaga. “De titel zal zijn: ‘geloof gelooft niet alleen.'”