IZIUM – De hoop op een overwinning, een snel einde van de oorlog en gebeden voor het voortbestaan van hun dierbaren of de terugkeer uit Russische gevangenschap behoren tot de wensen die verspreid staan in brieven die Oekraïense kinderen in de frontlinie naar een vrijwilligersgroep hebben gestuurd.
Hoewel de vrijwilligers, die rendieren zijn genoemd naar de magische beesten die de slee van de Kerstman trekken, veel van deze dromen niet kunnen waarmaken, streven ze ernaar de eenvoudiger dromen waar te maken, zoals verzoeken om powerbanks om gezinnen te helpen bij stroomstoringen, fietsen, boeken en zelfs huisdieren.
Aanbevolen video’s
Elke winter reizen de vrijwilligers naar zwaar beschadigde steden om cadeautjes te bezorgen en ervoor te zorgen dat Oekraïense kinderen, ondanks de oorlog, net als hun leeftijdsgenoten over de hele wereld de feestdagen kunnen vieren.
Dit jaar ontving de groep 2.310 brieven, aldus projectmanager Inna Achkasova van de NGO Oekraïense Frontiers, die in 2015 het St. Nicholas’ Reindeers-initiatief lanceerde.
De kinderwensen worden gepubliceerd op de website van het project. Donateurs, liefkozend bekend als goochelaars, kiezen vervolgens een brief en kopen het gevraagde geschenk om de dromen van dat kind waar te maken. De rendieren bezorgen vervolgens die geschenken.
“Kinderen zijn degenen die geen enkele keus hebben. Niemand vraagt hen of ze willen blijven of vertrekken”, zegt projectpsycholoog Kateryna Shutalova. “Wat er met hen gebeurt, is nooit hun keuze. En dit maakt hen het meest kwetsbaar.”
Maar ieder kind krijgt maar één jeugd, ook al wordt die gevormd door oorlog. Dat is de reden waarom in hun brieven de verschrikkingen die hun leven hebben beïnvloed, samengaan met wensen die vergelijkbaar zijn met die van kinderen overal ter wereld.
‘Mijn vader zit in gevangenschap en ik woon bij mijn moeder en broer’, schreef een jongen in zijn brief. Hij vervolgde: “Ik hou van voetballen en beoefen het professioneel. Ik wil een leren voetbal.”
Vrijwilligers doorzoeken alle brieven en doorstaan de tragische verhalen van elk kind, om de cadeaus correct te sorteren en af te leveren. Onder de schrijvers bevinden zich kinderen die dierbaren hebben verloren door beschietingen, de Russische bezetting hebben doorstaan, hun huizen hebben zien verwoest, ouders hebben die aan de frontlinie hebben gediend, of zijn gedwongen te vluchten om aan de oorlog te ontsnappen.
“Wat mij opviel waren niet hun wensen, maar hoe diep kinderen de behoefte voelen om hun verhaal te vertellen”, zegt Shutalova.
De vrijwilligers droegen een rendiergewei en gingen op reis op 6 december, wanneer Oekraïne Sinterklaasdag viert. Hun reis zal naar verwachting tot half januari duren.
Op een ijskoude ochtend in Charkov, bedekt door de eerste sneeuw van het seizoen, vertrekt een team vrijwilligers in twee bussen gevuld met geschenken, op weg naar de voorheen door Rusland bezette stad Izium, ongeveer 55 kilometer van de frontlinie.
In eerste instantie, als het feest is begonnen, kijken de kinderen voorzichtig toe, met een sombere uitdrukking op hun gezicht, maar die stemming blijft niet duren. Met elke activiteit werden ze vrolijker en betrokkener.
Eén van hen is de negenjarige Alina Soboleva, die ondanks de inspanningen van de vrijwilligers afstandelijk blijft. Met een rustige blik kijkt ze naar de festiviteiten. Haar grootmoeder, Svitlana Lokotosh, legt uit dat Alina is teruggetrokken sinds ze getuige was geweest van de dood van haar moeder en een andere grootmoeder bij een beschieting op de binnenplaats van hun huis.
Alina had door het raam gekeken terwijl haar moeder aan de telefoon was. Toen de granaat insloeg, raakte een fragment haar moeder in de nek. Haar grootmoeder snelde naar buiten om te helpen en werd gedood door een nieuwe granaat.
In haar brief vroeg Alina om twee huisdierenmuizen. Ze zei dat het haar droom was.
“Onze enige wens is rust en stilte”, zegt Lokotosh, die Alina in huis nam na de dood van haar moeder. “De kinderen hoeven dus niet bang te zijn.”
Shutalova legt uit dat ouders het vaak moeilijk vinden om met hun kinderen over de oorlog te praten. Ze zijn bang, hebben geen emotionele middelen, of worden overweldigd door hun gevoelens.
“Maar als kinderen willen verwerken wat ze hebben meegemaakt, moeten ze praten, spelen en die emoties uiten”, zegt ze.
Tijdens de viering staan ouders tegen de muren, glimlachend terwijl hun kinderen lachen en spelen, ondanks dat ze op zo’n jonge leeftijd zoveel hebben moeten doorstaan.
Onder hen is Anna Bolharska, een 32-jarige moeder van twee kinderen. Haar schoonvader werd tijdens de bezetting gedood en haar zwager raakte gewond. In het voorjaar van 2022 ontvluchtten zij en haar kinderen Izium te midden van meedogenloze beschietingen, maar keerden pas terug nadat Oekraïense troepen de stad in september van dat jaar hadden bevrijd.
“Ik houd er niet van om aan die tijden terug te denken. We proberen vooruit te komen, omdat het mentaal te zwaar is om er bij stil te staan”, zegt Bolharska. “We proberen de kinderen er niet aan te herinneren en ze afgeleid te houden.”
Haar 9-jarige dochter, Myroslava Bolharska, droomt ervan dierenarts te worden. In haar brief vroeg ze om een gitaar.
“Tijdens de oorlog lijkt het erop dat ieders dromen zijn veranderd: de wens dat de oorlog eindigt”, schreef ze.
De winterreis van de rendieren brengt ze de komende weken naar meer dan 40 steden. Ze hopen veel dromen te verwezenlijken en de kinderen vreugde te brengen, ook al zijn sommige van hun wensen onmogelijk te vervullen.
“Sommige kinderen schreven in hun brieven dat ze hun jeugd terug willen”, zegt medeoprichter van het project Inna Achkasova, eraan toevoegend dat de rendiervrijwilligers ervoor willen zorgen dat elk kind zich gezien, gehoord en geliefd voelt.