Robert F. Kennedy Jr. bestormde laat maandag Capitol Hill toen de anti-vaccin gezondheidsgoeroe uit de beroemde politieke familie zichzelf opnieuw voorstelde aan de senatoren, dit keer als de gekozen president Donald Trump om leiding te geven aan de afdeling Volksgezondheid en Human Services van het land.
Het was een zachte openingsdebuut voor Kennedy, wiens brede opvattingen – ja tegen rauwe melk, nee tegen fluoride, Ozempic en Amerika’s favoriete bewerkte voedingsmiddelen – alarm doen rinkelen in de wetenschappelijke gemeenschap en daarbuiten. In de Senaat wordt hij geconfronteerd met een mix van steun, nieuwsgierigheid, scepsis en regelrechte afwijzing onder de senatoren die zullen worden gevraagd hem te bevestigen in het kabinet van Trump.
Aanbevolen video’s
Kennedy’s eerste stop maandag was op mogelijk bevriend terrein, naar de kantoren van een paar Republikeinse senatoren die banden hadden met Trump, het begin van een robuust, wekenlang proces.
Een Republikein, senator Markwayne Mullin uit Oklahoma, zei dat Kennedy tegen hem zei: “Ik steun de poliovaccinatie 100%.” Maar Mullin voegde eraan toe dat hun gesprek ook over andere vaccinaties voor kinderen ging. Hij voorspelt dat Kennedy zal worden bevestigd.
‘Hoe meer je met hem praat, hoe meer hij het uitlegt, hoe leuker je hem vindt’, zei Mullin.
De man die eenvoudigweg bekend staat als RFK, Jr., 70, is de laatste in de baan van Trump-rivaal die partner is geworden, een voormalige Democratische presidentskandidaat die nu in de rij staat om ’s werelds grootste volksgezondheidsorganisatie te leiden, met een budget van maar liefst $ 1,7 biljoen, en enkele van de belangrijkste openbare diensten van de VS.
HHS heeft een breed bereik in de levens van Amerikanen: het inspecteert het voedsel van de natie, reguleert medicijnen en houdt toezicht op onderzoek naar ziekten en genezingen. Het biedt ziektekostenverzekeringen voor bijna de helft van het land – arme, gehandicapte en oudere Amerikanen, onder meer via Medicare.
Richard Besser, CEO van de Robert Wood Johnson Foundation en voormalig waarnemend directeur van de Centers for Disease Control and Prevention, noemde Kennedy “een werkelijk gevaarlijke” keuze.
Besser zei in een opiniestuk in US News en World Report dat Kennedy opvalt als “enig potentieel kabinetslid dat de meeste schade zou kunnen toebrengen aan de levens van het Amerikaanse volk.”
Voorafgaand aan de aankomst van Kennedy kreeg hij advies van één belangrijke stem: de aftredende Senaatsleider Mitch McConnell, een polio-overlevende uit zijn jeugd, die de kandidaat waarschuwde voor opvattingen die tegen het vaccin waren.
“Iedereen die toestemming van de Senaat vraagt om in de komende regering te dienen, zou er goed aan doen om zelfs maar de schijn van betrokkenheid bij dergelijke inspanningen te vermijden”, zei McConnell onlangs.
Trump zei maandag tijdens zijn eigen persconferentie dat hij een “groot voorstander” is van poliovaccins en probeerde de angst voor Kennedy weg te nemen door te zeggen dat hij “veel minder radicaal” zal zijn dan mensen denken.
De nieuwe Republikeinse leider, senator John Thune uit South Dakota, zei dat Kennedy vragen zal moeten beantwoorden over zijn opvattingen over het poliovaccin en andere kwesties.
‘Nou, ik denk dat hij daar iets over moet zeggen,’ zei Thune. “We zullen het ontdekken.”
Maar de harde afgevaardigde Marjorie Taylor Greene uit Georgia, een lid van het Huis van Afgevaardigden dat geen stem heeft in het bevestigingsproces, is van invloed geweest op het ondersteunen en versterken van Kennedy’s opvattingen over vaccins.
Maandag zeiden Republikeinse senatoren in het Capitool dat ze meer willen horen over Kennedy’s standpunten.
“Ik sta ervoor open”, zei Republikeinse senator Thom Tillis uit North Carolina. Maar “als je binnenkomt en zegt dat ik mezelf niet als succesvol zal beschouwen tenzij ik deze vaccins elimineer, kan dat problematisch zijn.”
Kennedy’s nominatie zal de opkomende politieke herschikking van het land op de proef stellen, nu Trump zijn achterban uitbreidt met voormalige Democratische kiezers die naar elders verhuizen. Kennedy’s standpunten vinden steun, maar ook tegenstand van beide kanten van het politieke middenpad.
Vooral Kennedy’s ideeën over het ontdoen van additieven in het voedsel van het land hebben de belangstelling, zo niet steun, gewekt van sommige Democraten, maar zijn kritiek op de grote landbouwbelangen heeft ook aanleiding gegeven tot bezorgdheid bij de landbouwsector.
Iowa GOP-senator Chuck Grassley zegt dat hij geïnteresseerd is in wat Kennedy over varkens zegt “omdat Iowa de grootste varkensproducent is.”
Andere Trump-genomineerden worden deze week ook weer op Capitol Hill verwacht. De keuze van de nieuwgekozen president voor Pete Hegseth als minister van Defensie, Tulsi Gabbard als Directeur van de Nationale Inlichtingendienst, Kash Patel als FBI-directeur en anderen stuiten allemaal op turbulentie van op hun hoede zijnde senatoren.
Nu de Republikeinen in het nieuwe jaar de controle over de Senaat overnemen, hebben de genomineerden van Trump een weg naar bevestiging. Maar met slechts een meerderheid van 53 tegen 47 kan elke genomineerde slechts een handvol Republikeinse aanhangers verliezen, ondanks de democratische oppositie.
__