NEW YORK – Jarenlang voerde Robert F. Kennedy Jr. als milieuadvocaat een kruistocht tegen een controversieel herbicide-ingrediënt dat bekend staat als glyfosaat, en won zelfs een baanbrekende zaak tegen chemiegigant Monsanto door te beweren dat zijn Roundup-onkruidverdelger bijdroeg aan de kanker van zijn cliënt.
Maar nu hij de hoogste gezondheidsfunctionaris van het land is, sluit Kennedy zich aan bij president Donald Trump nadat hij een uitvoerend bevel heeft uitgevaardigd dat gericht is op het stimuleren van de productie van glyfosaat. Het bevel zou ook beperkte wettelijke immuniteit verlenen aan fabrikanten als zij federale richtlijnen volgen.
Aanbevolen video’s
Kennedy plaatste zondagavond een lange verklaring op sociale media waarin pesticiden “giftig door hun ontwerp” worden genoemd, maar de stap van Trump als noodzakelijk wordt bestempeld voor de stabiliteit van de landbouw en de nationale veiligheid.
‘President Trump heeft ons huidige systeem niet gebouwd – hij heeft het geërfd’, schreef Kennedy. “Ik steun het Executive Order van president Trump om de productie van landbouwchemicaliën terug te brengen naar de Verenigde Staten en een einde te maken aan onze vrijwel totale afhankelijkheid van vijandige landen.”
Het was een gebaar van loyaliteit aan de president die Kennedy’s herziening van het vaccinbeleid op de hoogste niveaus van de federale regering mogelijk heeft gemaakt, maar het opent ook een gevaarlijke breuklijn in hun politieke coalitie in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen in november.
Terwijl Kennedy’s Make America Healthy Again-aanhangers ongeduldig worden met een door de Republikeinen geleide regering die zich grotendeels heeft verzet tegen hun oproepen om pesticiden te reguleren, spreken ze zich uit over wat zij zien als verraad aan hun steun.
“Het is een jaar geleden. Er is door de EPA niets gedaan om de blootstelling van onze kinderen en gezinnen aan pesticiden te verminderen”, antwoordde Moms Across America-oprichter Zen Honeycutt, een prominente MAHA-activist, op Kennedy’s bericht. “We houden van je Bobby, maar deze regering moet zich aan haar woord houden.”
Critici van het uitvoerend besluit zeiden dat het deel uitmaakt van een patroon dat de voorkeur geeft aan pesticidenfabrikanten, die hun producten verdedigen zoals streng gecontroleerd door toezichthouders om ervoor te zorgen dat ze de menselijke gezondheid niet bedreigen als ze op de juiste manier worden gebruikt.
Een voorstel van de Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden zou het bijvoorbeeld moeilijker maken om pesticidebedrijven aan te klagen omdat ze niet hebben gewaarschuwd voor de gevaren van producten. Het ministerie van Justitie steunde in december ook Monsanto-eigenaar Bayer in een zaak bij het Hooggerechtshof die zijn toekomstige aansprakelijkheid voor Roundup zou kunnen beperken.
“Dat is America Last, anti-MAHA en onvergeeflijk”, schreef de prominente activist Kelly Ryerson op sociale media.
Kennedy belooft verandering, terwijl sommige milieuactivisten zeggen dat ze nog steeds wachten
Het uitvoerend bevel van Trump is bedoeld om de binnenlandse productie van elementaire fosfor, dat wordt gebruikt in militaire apparaten, te beschermen en om op glyfosaat gebaseerde herbiciden te maken. Het wil ook de productie van op glyfosaat gebaseerde herbiciden zelf beschermen, die volgens de regering van cruciaal belang zijn voor de toeleveringsketens in de landbouw.
Kennedy heeft herhaaldelijk gezegd dat hij gelooft dat glyfosaat kanker veroorzaakt, ook nog in januari.
Hoewel verschillende onderzoeken de bewering van Kennedy hebben ondersteund, heeft de Environmental Protection Agency gezegd dat de chemische stof waarschijnlijk niet kankerverwekkend is voor mensen als deze wordt gebruikt zoals voorgeschreven. Bayer zei in een verklaring per e-mail dat het “achter de veiligheid staat van onze op glyfosaat gebaseerde producten die uitgebreid zijn getest, goedgekeurd door toezichthouders en al meer dan 50 jaar over de hele wereld worden gebruikt.”
In zijn post op sociale media zei Kennedy dat hij samenwerkt met het Amerikaanse ministerie van Landbouw en de EPA om een toekomst te bespoedigen waarin de voedselvoorziening niet afhankelijk is van schadelijke chemicaliën. In die zin lanceerde de regering-Trump in december een regeneratief proefprogramma ter waarde van 700 miljoen dollar, gericht op het helpen van boeren bij het adopteren van praktijken die de bodemgezondheid, waterkwaliteit en productiviteit bevorderen.
Toch zeggen sommige oude voorstanders van het milieu dat ze nog geen overtuigend bewijs hebben gezien van enige bijzonder transformerende verandering.
“Als er een groot plan is, een groot plan in MAHA-stijl om de landbouw te ontgiften van deze chemicaliën, waar is dat dan?” zei Ken Cook, hoofd van de non-profit Environmental Working Group, die sinds de jaren negentig strijdt voor het verhogen van de milieunormen. “Wat ik hier zie is een zeer agressieve poging om vast te houden aan de MAHA-principes, ook al verraad je ze keer op keer.”
Cook zei dat veel ervaren voorstanders van de volksgezondheid nooit geloofden dat Kennedy de kracht voor verandering zou zijn waar MAHA-activisten op hoopten. Hij zei dat de taal van Kennedy’s bericht overeenkwam met argumenten van pesticidenproducenten.
“Hij is op hun berichtenvierkant gesprongen en danst erop”, zei hij over Kennedy.
De EPA heeft een aanstaande MAHA-agenda geplaagd die volgens haar kwesties zal aanpakken zoals voor altijd chemicaliën, plasticvervuiling, voedselkwaliteit, opruimacties van het Superfund en loden leidingen. Vrijdag zeiden federale functionarissen bijvoorbeeld dat ze een strenge termijn van tien jaar zouden handhaven voor het verwijderen van loden leidingen om het drinkwater veiliger te maken. EPA-perssecretaris Brigit Hirsch zei in een verklaring dat de agenda zich “in de laatste fase bevindt” en ook de inzet van het agentschap voor wetenschap en transparantie op het gebied van pesticiden zal herbevestigen.
De steun van MAHA staat op het spel
Kennedy’s MAHA-coalitie, een diverse groep die anti-vaccinactivisten, milieuverdedigers en voorstanders van gezonde voeding omvat, wordt gezien als een politiek belangrijke groep die de Republikeinen moeten winnen om hun krappe meerderheid in het Congres te behouden.
Maar de beweging is het niet altijd eens met het Republikeinse beleid, waardoor Kennedy in een “moeilijke situatie” terechtkomt, aldus Matt Motta, professor aan de Boston University School of Public Health.
“Hij moet proberen zijn achterban tevreden te stellen, die veel om deze kwestie geeft en vermoedelijk denkt dat het kanker kan veroorzaken – terwijl hij ook de president moet plezieren als hij deze baan wil kunnen behouden”, zei Motta.
De op Kennedy gerichte politieke belangenorganisatie MAHA Action heeft maandag een memo uitgegeven met als doel een deel van de woede van de beweging aan te pakken door onnauwkeurige beweringen over het uitvoerend bevel te factchecken en er bij de regering op aan te dringen verschillende maatregelen te nemen, waaronder een onafhankelijke EPA-beoordeling van de effecten van glyfosaat op de gezondheid.
“We weten dat velen van jullie boos zijn. Die woede is begrijpelijk, en we delen de urgentie erachter”, aldus de memo. “We weten ook dat deze beweging het krachtigst is als ze nauwkeurig, feitelijk en strategisch is. Bedrijfsmedia en politieke tegenstanders zouden niets liever willen dan de MAHA-coalitie zien breken. Dat zullen we ze niet geven.”
Terwijl de Democraten de breuk tussen MAHA-aanhangers en de regering-Trump gadeslaan, zien sommigen zelfs een kans.
Senator Cory Booker uit New Jersey, die dit najaar herverkozen zal worden, noemde het uitvoerend bevel “een klap in het gezicht van de duizenden Amerikanen die kanker hebben gekregen door glyfosaat.” Hij betoogde op sociale media dat de boodschap van de regering is dat “de winsten van chemische bedrijven belangrijker zijn dan je gezondheid.”
De democratische strateeg Anjan Mukherjee zei dat hij verwacht dat meer linkse midterm-kandidaten tegenover de MAHA-aanhangers zullen benadrukken “hoe deze regering hen in de steek heeft gelaten.”
“Wat deze regering keer op keer heeft laten zien, is dat ze alleen maar geïnteresseerd zijn in het verrijken van zichzelf en het stoppen van meer geld in de zakken van de rijken,” zei Mukherjee.
Toch zullen deze inspanningen wellicht niet resulteren in het rekruteren van MAHA-aanhangers, die hebben gezien dat Kennedy veel van hun andere doelen verdedigde, waaronder het herzien van de aanbevelingen voor kindervaccinaties en het hervormen van de FDA-aanpak van kunstmatige kleurstoffen voor levensmiddelen.
Het geven van een meerderheid aan de Democraten in het Congres zou kunnen leiden tot toezicht en budgettaire beperkingen die dat momentum zouden vertragen, zei David Mansdoerfer, een functionaris van het ministerie van Volksgezondheid en Human Services tijdens de eerste termijn van Trump, die nu verschillende MAHA-groepen adviseert.
“MAHA heeft dit verkiezingsseizoen een keuze”, zei hij. “Steun de regering-Trump en blijf een stem hebben in Washington, of blijf thuis en zie hoe hun federale agenda tot stilstand komt.”