NEW YORK – Richard Parsons, een van Amerika’s meest prominente zwarte managers die topfuncties bekleedde bij Time Warner en Citigroup, is donderdag overleden. Hij was 76.
Parsons, die stierf in zijn huis in Manhattan, kreeg in 2015 de diagnose multipel myeloom en noemde ‘onverwachte complicaties’ als gevolg van de ziekte omdat hij een paar jaar later op zijn werk had bezuinigd.
Aanbevolen video’s
Het financiële dienstverlener Lazard, waar Parsons lange tijd bestuurslid was, bevestigde zijn overlijden.
David Zaslav, de president en CEO van Time Warner-opvolger Warner Bros. Discovery, herinnerde zich Parsons als een “geweldige mentor en vriend” en een “harde en briljante onderhandelaar, die altijd op zoek was naar iets waarin beide partijen winnen.”
“Iedereen die de kans kreeg om met hem samen te werken en hem kende, zag die ongebruikelijke combinatie van groot leiderschap met integriteit en vriendelijkheid”, zei Zaslav, en noemde hem “een van de grote probleemoplossers die deze industrie ooit heeft gezien.”
Parsons’ vriend Ronald Lauder vertelde The New York Times dat de doodsoorzaak kanker was. Parsons trad op 3 december terug uit de raden van bestuur van het bedrijf van Lazard en Lauder, Estée Lauder, vanwege gezondheidsredenen. Hij zat 25 jaar in het bestuur van Estée Lauder.
Parsons, geboren in Brooklyn en op 16-jarige leeftijd begonnen met studeren, werd in 2009 benoemd tot voorzitter van Citigroup, een maand nadat hij Time Warner Inc. had verlaten, waar hij hielp de status van het bedrijf te herstellen na de veel verguisde overname door internetprovider America Online Inc.
Hij stuurde Citigroup terug naar winst na de financiële onrust als gevolg van de subprime-hypotheekcrisis, die de economie in 2007 en 2008 op zijn kop zette.
Parsons werd in september 2018 benoemd tot lid van het bestuur van CBS, maar nam een maand later ontslag wegens ziekte.
Parsons zei destijds in een verklaring dat hij al te maken had met multipel myeloom toen hij toetrad tot het bestuur, maar dat “onverwachte complicaties voor extra nieuwe uitdagingen hebben gezorgd.” Hij zei dat zijn artsen hem adviseerden om te bezuinigen op zijn verplichtingen om herstel te garanderen.
“De legendarische carrière van Dick belichaamde de beste tradities van Amerikaans zakelijk leiderschap”, zei Lazard in een verklaring. Het bedrijf, waar Parsons van 2012 tot deze maand bestuurslid was, prees zijn ‘onmiskenbare intelligentie en zijn onweerstaanbare warmte’.
“Dick was meer dan een iconische leider in de geschiedenis van Lazard – hij was een bewijs van hoe wijsheid, warmte en onwankelbaar oordeel niet alleen bedrijven, maar ook de levens van mensen vorm konden geven”, aldus het bedrijf. “Zijn nalatenschap leeft voort in de talloze leiders die hij adviseerde, de instellingen die hij vernieuwde en de deuren die hij voor anderen opende.”
Parsons stond bekend als een bekwaam onderhandelaar, diplomaat en crisismanager.
Hoewel hij bij Time Warner werkte vanwege de moeilijkheden met AOL, verdiende hij respect voor het bedrijf en herbouwde hij de relaties met Wall Street. Hij stroomlijnde de structuur van Time Warner, verkleinde de schulden en verkocht Warner Music Group en een boekenuitgeverijdivisie.
Hij weerde ook een uitdaging af van de activistische investeerder Carl Icahn in 2006 om het bedrijf op te splitsen en hielp Time Warner tot schikkingen te komen met investeerders en toezichthouders over twijfelachtige boekhoudpraktijken bij AOL.
Parsons trad in 1995 in dienst bij Time Warner als president nadat hij voorzitter en CEO was geweest van Dime Bancorp Inc., een van de grootste Amerikaanse kringloopinstellingen.
In 2001, nadat AOL zijn fortuin als grootste aanbieder van internettoegang in de VS had gebruikt om Time Warner voor 106 miljard dollar aan aandelen te kopen, werd Parsons co-chief operating officer van AOL-topman Robert Pittman. In die rol had hij de leiding over de contentactiviteiten van het bedrijf, waaronder filmstudio’s en muziekopnames.
Hij werd CEO in 2002 met de pensionering van Gerald Levin, een van de belangrijkste architecten van die fusie. Parsons werd het jaar daarop benoemd tot voorzitter van Time Warner, ter vervanging van AOL-oprichter Steve Case, die ook voorstander was van de combinatie.
De internetdivisie van het nieuw gevormde bedrijf werd al snel een belemmering voor Time Warner. De beloofde synergieën tussen traditionele en nieuwe media zijn nooit uitgekomen. AOL begon in 2002 een daling van het aantal abonnees te zien toen Amerikanen de inbelverbindingen vervingen door breedband van kabeltelevisie- en telefoonmaatschappijen.
Parsons trad in 2007 af als CEO en in 2008 als voorzitter. Een jaar later splitste AOL zich af van Time Warner en begon als een afzonderlijk bedrijf te handelen, na jaren van strijd om zichzelf opnieuw uit te vinden als een bedrijf dat zich richt op reclame en inhoud. Time Warner is nu eigendom van AT&T Inc.
Parsons was sinds 1996 bestuurslid van Citigroup en zijn voorganger, Citibank, en werd in 2009 benoemd tot voorzitter in een tijd van onrust voor de financiële instelling. Citigroup had vijf opeenvolgende kwartalen verliezen geleden en 45 miljard dollar aan overheidssteun ontvangen. Het bestuur kreeg kritiek omdat het de bank toestond zo zwaar te investeren in de risicovolle huizenmarkt.
Citigroup keerde onder Parsons vanaf 2010 terug naar de winst en zou pas in het vierde kwartaal van 2017 opnieuw een kwartaalverlies lijden. Parsons ging in 2012 met pensioen.
In 2014 trad hij op als interim-CEO van de Los Angeles Clippers van de NBA, totdat Steve Ballmer, CEO van Microsoft, later dat jaar het roer overnam.
“Dick Parsons was een briljante en transformerende leider en een reus van de media-industrie die met integriteit leiding gaf en nooit een uitdaging uit de weg ging”, aldus NBA-commissaris Adam Silver.
Parsons, een Republikein, werkte eerder als advocaat voor Nelson Rockefeller, een voormalige Republikeinse gouverneur van New York, en in het Witte Huis van Gerald Ford. Die vroege periodes gaven hem basis in de politiek en onderhandelingen. Hij was ook economisch adviseur in het transitieteam van president Barack Obama.
Parsons, wiens liefde voor jazz leidde tot mede-eigenaar van een jazzclub in Harlem, was ook voorzitter van het Apollo Theatre en de Jazz Foundation of America. En hij bekleedde posities in de besturen van het Smithsonian National Museum of African American History and Culture, het American Museum of Natural History en het Museum of Modern Art in New York City.
Parsons speelde basketbal aan de Universiteit van Hawaï in Manoa en behaalde zijn diploma rechten aan de Albany Law School in 1971. Hij laat zijn vrouw Laura en hun gezin achter.