NEW YORK – Robert Coover, de uitbundige en regeltartende fictieschrijver en pedagoog die nieuwe avonturen voor de literatuur bedacht door middel van werken als ‘The Babysitter’ en ‘The Public Burning’ en gedurende zijn decennia aan de faculteit van Brown University, is overleden. Hij was 92.
Aanbevolen video’s
De schrijver TC Boyle zei op X dat Coover “een vriend en mentor voor mij was sinds ik begin twintig was. Zijn eerste bundel, ‘Pricksongs and Descants’, opende een nieuwe wereld voor mij.”
Coover werd vaak gegroepeerd met William Gass, John Barth en andere auteurs van postmoderne of ‘metafictie’ uit de jaren zestig en zeventig. Ze daagden de conventionele vertelkunst en grammatica uit en knuppelden ze soms af, hetzij door experimenten met taal, de parodie op sprookjes, mysteries en andere literaire genres of door de zelfbewuste verkenning van het schrijfproces. Coover’s handelsmerken waren onder meer macabere humor, expliciete seks, brede kijk op alles, van honkbal tot kleine steden en een encyclopedisch scala aan culturele referenties.
“Robert Coover schrijft vanuit het leven, maar niet het leven dat hij in de wereld heeft geleefd”, schreef auteur Ben Marcus ooit over hem. “Hij schrijft vanuit zijn leven als lezer van verhalen. Zijn persoonlijke ervaring, waaruit hij put voor zijn werk, is de ervaring die hij heeft opgedaan in teksten. Hij groeide niet op in Iowa, maar in Ovidius’ ‘Metamorphoses’. Hij onderging zijn eerste liefde niet in het middenwesten van Amerika, maar binnen de Griekse mythen, of de fabels van Aesopus, of ‘De Decameron’.’
Zelden zonder iets te zeggen schreef hij tientallen romans, verhalen en toneelstukken. Zijn opmerkelijke werken omvatten ‘The Babysitter’, waarin een avondje uit voor de ouders zich vermenigvuldigt tot een pretpark van alternatieve realiteiten; ‘You Must Remember This’, een X-rated vertelling van de hoofdrolspelers in ‘Casablanca’, en de roman ‘Huck Out West’, waarin Coover de avonturen van Mark Twains Huckleberry Finn voortzette.
‘Een les die ik heb geleerd door het lezen van ‘V’ (Thomas Pynchon) is me mijn hele leven bijgebleven: al mijn werk is in wezen komisch’, vertelde hij in 2014 aan de Boston Globe. ‘Dat is het enige dat ik ooit heb geschreven. ze worden niet altijd als zodanig gezien, de boeken zijn allemaal bedoeld als komische werken.”
Coovers meest controversiële werk was de roman ‘The Public Burning’ uit 1977, een razendsnelle satire op de executies van de veroordeelde communistische spionnen Julius en Ethel Rosenberg in 1953, die uitgevers aarzelden over te nemen uit angst voor juridische stappen van Richard Nixon, Roy Cohn en anderen. dan nog levende historische figuren die in het boek voorkomen. Coover wisselde hoofdstukken over de Rosenbergs af met de gedachten van de toenmalige vice-president Nixon, die zijn onderdanige rol in de regering-Eisenhower betreurt en vertrouwt op een groeiende seksuele aantrekkingskracht tussen hemzelf en Ethel Rosenberg.
“Ik was de verkoper van Eisenhower in de garderobes, dat was mijn werk”, legt Nixon van Coover uit. “Ik was de politieke bemiddelaar tussen de patsies en de Neanderthalers, ik moest de barnburners afkoelen, de hardshells zachter maken, de hunkers en cowboys in het gareel houden, de zeurkoppen en baby-tinhorn-ego’s verzachten. Ik was de luchtafweergeschut, het stuurpaard, Ik moest de hekken herstellen en de wonden verbinden.”
Coovers invloed was op de pagina en in de klas. Bij Brown, waar hij van 1981 tot 2012 op de faculteit zat, gaf hij onder meer les aan Rick Moody en Sam Lipsyte. Coover en collega-professoren als John Hawkes inspireerden studenten om te experimenteren en te breken met het soort spaarzame, realistische stijl – zoals geïllustreerd door Ernest Hemingway – dat de standaard was in de reguliere Amerikaanse fictie.
Voor Coover leek alles mogelijk. Hij geloofde er al vroeg in dat het geschreven woord geïntegreerd kon worden met muziek, film en digitale technologie en was voorstander van wat hij ‘Cave Writing’ noemde, waarbij hij studenten in een virtual reality-simulator plaatste. Voordat e-boeken algemeen verkrijgbaar waren, hielp hij bij het vinden van ‘elektronische literatuur’, verhalen die speciaal voor digitale apparaten waren ontworpen.
“Wat ik in de jaren ’80, vóór het internet, heel duidelijk zag, was dat de hele wereld verschoof naar digitale formaten, en dat het niet uitmaakte of het films of schrijven waren of wat dan ook”, vertelde hij in 2015 aan The Believer. Het was iets dat eraan zat te komen.”
Tot zijn eer behoorde onder meer de William Faulkner Award voor beste debuutfictie, uitgereikt voor zijn boek uit 1966 ‘The Origin of the Brunists’. Hij ontving ook de Rea Award voor uitmuntendheid in het schrijven van korte verhalen en de Clifton Fadiman Medal voor fictieschrijvers die meer erkenning verdienen. De American Academy of Arts and Letters stemde hem als lid in en had zelfs een prijs naar hem vernoemd, de Robert Coover Prijs voor een uitmuntend werk op het gebied van de elektronische literatuur.
Coover laat Pilar Sans Coover achter, de tapijtkunstenaar met wie hij in 1959 trouwde, samen met de drie kinderen van het echtpaar: Caldwell, Roderick Coover en Diana Hancox, die in de buurt van het verzorgingshuis van hun ouders in Engeland woonden. Caldwell zei dat hij zeven kleinkinderen, drie achterkleindochters en een achterkleinzoon had die deze maand naar hem vernoemd zou worden.
Geboren in Charles City, Iowa, studeerde hij in 1953 af aan de Universiteit van Indiana, diende bij de marine en schreef voor de Evergreen Review en andere publicaties voordat hij zijn eerste roman voltooide. Hij herinnerde zich een nacht in Chicago in 1960 als een openbaring, toen hij het prijswinnende ‘The Adventures of Augie March’ van Saul Bellow en de experimentele klassieker ‘The Recognitions’ van William Gaddis las.
“Ik hield echt van ‘Augie March.’ In ieder geval het openingsgedeelte. Maar ergens in het midden van het boek veranderde de ervaring volledig, ik was echt teleurgesteld. Het werd steeds erger. En ik begon ‘The Recognitions’ echt te begrijpen. Ik pakte ‘Augie March’ en gooide het door de kamer, en dat was het laatste dat ik ervan zag’, vertelde hij in 2011 aan The Guardian.
“Ik vond het niet realistisch. Het gebruikte manieren van reageren op de wereld die verdoofd was geworden en dus gemakkelijk gecommuniceerd kon worden. Mijn realisme heb ik geleerd van jongens als Kafka.”