Cleveland -Het was in veel opzichten passend dat Brayan Rocchio de walk-off-homer sloeg die een uitroepteken plaatste op de historische run van de Cleveland Guardians naar een Al-centrale titel.
Hoewel Cleveland zijn 13e divisiekroon in de achtste inning had beveiligd toen de Boston Red Sox de Detroit Tigers versloeg, waren de Guardians niet tevreden om de AL Central Race in een gelijkspel te laten eindigen en te winnen op een tiebreak.
Aanbevolen video’s
Cleveland verzamelde zich van twee punten om extra innings te forceren. Texas pinch-hitter Rowdy Tellez zette de Rangers met 8-5 op met een drie-run homer in de 10e, maar de Guardians kwamen weer terug met Bo Naylor’s RBI-dubbel in de onderste helft en vervolgens Rocchio’s drie-run drang naar de rechterveldlijn die de foutpaal raakte en ze een 9-8 overwinning gaf.
“Het is ongelooflijk. Ik denk niet alleen vanwege de Homer en de wandeling, maar wetende dat we de divisie op de juiste manier zouden winnen. We wisten dat we op dat moment hadden, maar het winnen van de game was echt belangrijk voor ons,” zei Rocchio via een tolk in het feestelijke clubhuis van Cleveland.
De tweede honkman heeft de tweede helft van de tweede helft van 15 1/2 wedstrijden van de Guardians gesymboliseerd begin juli.
Rocchio was een Gold Glove -finalist bij Shortstop en een katalysator in Cleveland’s Run naar de American League Championship Series vorig seizoen. Maar hij begon dit jaar .165 te slaan in 35 wedstrijden voordat hij op 12 mei werd gekozen voor Triple-A Columbus.
Sinds hij op 1 juli werd teruggeroepen, herontdekte Rocchio niet alleen zijn slagslag, maar verhuisde hij naar het tweede honk.
Zijn .257 slaggemiddelde de laatste drie maanden van het seizoen was tweede in het team van José Ramírez (.258). Rocchio werd ook derde op de club in RBI’s (36) en dubbel (15).
“Hij is een van onze beste slagmensen sinds hij terug is gekomen. En voor hem om die walk-off te raken, is het super emblematisch voor ons seizoen,” zei manager Stephen Vogt. “We zijn nooit gestopt. Elke tegenslag is een kans om beter te worden en Rocchio belichaamt dat beter dan wie dan ook.”
Rocchio gaf toe dat er een gebrek aan vertrouwen was toen hij werd gestuurd, maar zei dat hij trots is op het werk dat hij heeft gedaan om terug te komen.
“Ik had het gevoel dat ik uit iets van binnen aan het graven was, iets dat ik niet kon weten om die kracht te krijgen om terug te komen, om veerkrachtig te blijven en te blijven vechten. Dus ik denk dat het dat gevoel van trots is dat ik kon laten zien wat ik kon doen,” zei hij.
De Guardians hopen dat Rocchio dezelfde aanstootgevende vonk biedt die hij vorig jaar tijdens het naseizoen deed. De 24-jarige Venezolaanse infielder ging 11 voor 33 in 10 wedstrijden, waaronder een acht-game hitting streak.
In de divisieserie van vorig jaar tegen Detroit was Rocchio 6 voor 16 met een RBI.
De Guardians and Tigers ontmoeten elkaar in de play-offs voor het tweede opeenvolgende seizoen, dit keer in een best-of-three Wild Card-serie die dinsdagmiddag opent in Cleveland.
De Guardians wonnen de seizoensreeks en namen acht van de 13 wedstrijden, waaronder vijf van de laatste zes.
Cleveland heeft niet alleen de grootste comeback om een divisie of competitiekampioenschap in de geschiedenis van de Major League te winnen, het produceerde ook de grootste septemberrally.
Cleveland was 40-48 en 15 1/2 wedstrijden achter Detroit op 6 juli voordat hij begon met de lange klim terug.
De Boston Braves uit 1914 waren 15 wedstrijden terug in de National League op 4 juli en verzamelden zich om te winnen met 10 1/2 wedstrijden, volgens het Elias Sports Bureau. Sinds het honkbal in 1969 naar divisiespel ging, waren het grootste tekort overwonnen 14 wedstrijden geweest tegen de New York Yankees uit 1978 om het AL East te winnen.
Op 4 september waren de Guardians 69-70 en 11 wedstrijden achter de Tigers voordat ze met 15-1 gingen, inclusief een 10-game winning streak met een drie-game sweep in Detroit. De vorige september was 8 1/2 wedstrijden tegen de St. Louis Cardinals uit 1964.
Het is de 13e Al-centrale titel van Cleveland, maar de eerste keer dat het back-to-back is gegaan sinds hij drie rechtstreeks van 2016-18 won.
“Het was duidelijk dat gisteren speciaal was om de play -offs te maken, maar om de baan daadwerkelijk af te ronden in een divisie waar we bijna wiskundig werden geëlimineerd, was het vrij speciaal”, zei catcher Austin Hedges. “Maar zoals ik al zei, we wilden het op onze voorwaarden doen en het spel gaan winnen.”