Met zijn enorme kracht en zijn gevaarlijke pad heeft de orkaan Milton een zeer zeldzame dreiging aangewakkerd die flirtte met de ergste angsten van experts.
Warm water zorgde voor een verbazingwekkend snelle intensivering die Milton in minder dan 10 uur van een minimale orkaan naar een enorme categorie 5 bracht. Het verzwakte, maar herstelde zich snel, en toen de wind even een snelheid van 300 km per uur bereikte, behoorde de barometrische druk, een belangrijke maatstaf voor de algehele sterkte van een storm, tot de laagste die dit laat in het jaar in de Golf van Mexico werd geregistreerd.
Aanbevolen video’s
Op zijn hevigst benutte Milton bijna zijn potentiële intensiteit, gezien de weersomstandigheden eromheen.
“Alles wat je zou willen als je op zoek bent naar een storm die absoluut uit de hand loopt, is wat Milton had”, zei orkaanonderzoeker Phil Klotzbach van de Colorado State University.
Dat is niet alles. Het oostwaartse pad van Milton door de Golf komt zo zelden voor dat de meest recente vergelijkbare storm in 1848 was. Tampa – het dichtstbevolkte metrogebied op zijn algemene pad – heeft al meer dan 100 jaar geen directe klap van een grote storm gehad, waardoor deze week het worstcasescenario voor veel experts.
Het nummer “is niet ongekend, maar wel vrij zeldzaam”, zegt Brian McNoldy, orkaanonderzoeker van de Universiteit van Miami. “En van degenen die dat nummer hebben gedaan, is dit veruit het meest intense.”
“Het is in een aantal opzichten ongebruikelijk”, zei klimaatwetenschapper en orkaanexpert Gabriel Vecchi van de Universiteit van Princeton. “Deze storm zal waarschijnlijk heel anders zijn dan welke storm dan ook die iemand aan de westkust van Florida heeft meegemaakt.”
Als Milton op de een of andere manier als een Categorie 4-storm aan land komt, zal het pas de tweede keer zijn dat het land twee keer per jaar wordt getroffen door zo krachtige orkanen. Dit is na een ongebruikelijke periode van twaalf jaar waarin tussen 2005 en 2016 geen stormen van categorie 4 of hoger het vasteland troffen.
Kristen Corbosiero, atmosferisch wetenschapper en orkaanexpert van de Universiteit van Albany, zei dat de dreiging van Milton nu, vergeleken met die twaalf jaar durende rustige periode, waarschijnlijk een combinatie is van geluk – dat de vorige grote stormen niet aan land zijn gekomen – en klimaatverandering die grote stormen stuurt anders dan voorheen.
“Met meer en sterkere stormen wordt de kans groter dat een grote orkaan de VS treft”, zei ze.
Zoveel van wat Milton smerig maakt, vindt zijn oorsprong in het warmere water van zijn geboorte en in door de mens veroorzaakte klimaatverandering, zeiden Vecchi, Corbosiero en anderen.
Milton ontstond in de baai van Campeche in de zuidwestelijke Golf van Mexico. Een tijdlang gaven voorspellers de onstabiele luchtmassa niet veel kans om zich te ontwikkelen tot een tropische storm, laat staan een gigantische orkaan. Maar toen hij eenmaal de verwachtingen had getrotseerd, vertrok hij vanwege het warme water en slaagde hij erin zijwinden op hoog niveau te vermijden die stormen vaak onthoofden, vooral in de herfst. Toen Milton Florida naderde, kreeg hij te maken met de winden, de zogenaamde schuifkracht, die zijn kracht wegvreten, zoals meteorologen hadden voorspeld.
Warm water voedt orkanen. Het is van cruciaal belang dat het oppervlaktewater minimaal 79 graden (26 graden Celsius) is en het helpt ongelooflijk als er diep warm water is.
Het water bij de geboorte van Milton en langs zijn pad was ongeveer 87 graden (30,5 graden Celsius). Dat is bijna 2 graden (1 graad Celsius) warmer dan normaal en bijna recordniveaus, zowel aan de oppervlakte als diep, zei McNoldy.
“Een deel van de reden dat het zo warm was, is de opwarming van de aarde,” zei Vecchi, hoewel hij eraan toevoegde dat de El Nino van vorig jaar – een natuurlijke opwarming van het oceaanwater die het weer wereldwijd beïnvloedt – en andere natuurlijke factoren een rol speelden. “Nu heeft de storm veel meer energie waar hij uit kan putten.”
Dat water werd voor Milton een onbeperkt buffet.
Net zoals een schaatser ronddraait met haar armen dicht naar binnen in plaats van uitgestrekt, maakten Miltons kleine formaat en gaatjesoog – dat zo klein werd als een doorsnee van 6,4 kilometer – het ook gemakkelijker om te superchargen.
En dan is er nog het spoor. Corbosiero kon geen vergelijkbaar traject bedenken voor zo’n krachtige storm, vooral in oktober, wanneer er minder sterke stormen zijn in de Golf en de ergste stormen meer in het Caribisch gebied voorkomen.
Klotzbach vond er een in 1848, voordat er goede gegevens waren bijgehouden, en bracht een storm aan het licht waar andere experts niet helemaal bekend mee waren.
Meestal beginnen stormen in de Golf van Mexico in het oosten en gaan dan naar het westen of gaan gewoon naar het noorden, maar Milton gaat van oost naar noordoost, zei Vecchi. Dat komt door een weersysteem in Canada en de Amerikaanse oostkust dat de westelijke winden, die gebruikelijk zijn op de middelste breedtegraden, naar Milton duwt, waar herfstwind uit het westen minder vaak voorkomt.
Nu het water zich opstapelt met een stormvloed in deze ‘zeer, zeer zeldzame richting’, zei Corbosiero dat Milton ‘het potentieel heeft om een worstcasescenario te zijn’ als het Tampa rechtstreeks treft, waar de laatste grote orkaan direct getroffen werd in 1921.
‘Het is buitengewoon slecht,’ zei McNoldy.
—-
Mary Katherine Wildeman heeft bijgedragen vanuit Hartford, Conn. en Christopher L. Keller heeft bijgedragen vanuit Albuquerque, New Mexico
Volg Seth Borenstein op X op @borenbears