ORLANDO, Fla. – Mavericks-rookie Cooper Flagg stond donderdagavond weer in de basisopstelling voor Dallas tegen de Orlando Magic nadat hij acht wedstrijden had gemist met een voetblessure. Hij had een gemengde terugkeer naar actie.
De nummer 1 keuze in de NBA-draft van vorig jaar werd buitenspel gezet met een verstuiking van de linker middenvoet en speelde op 10 februari voor het laatst in Phoenix. Maar de Mavericks aarzelden niet om in kritieke tijd rechtstreeks naar hun rookie-ster te gaan.
Aanbevolen video’s
Dallas legde de bal aan het einde van een wedstrijd in de handen van Flagg en de 19-jarige kwam door met een groot driepuntsspel met nog 37,3 seconden te gaan, wat de Mavericks een voorsprong van vier punten opleverde.
Maar dit keer was het niet genoeg.
Flagg miste in de laatste seconden een jumpshot in het middenbereik en de Mavericks verloren met 115-114 van Orlando. Het was hun 15e nederlaag in 17 wedstrijden.
Maar niemand werd teleurgesteld.
“Het is duidelijk dat we het hele seizoen in veel van deze situaties hebben gezeten, en we hebben er niet veel van gewonnen, maar het gaat nu om leerervaringen voor ons”, zei Flagg. “We moeten leren, we moeten beter worden. Volgend jaar zullen we in een heleboel van deze situaties terechtkomen. Ik voel me op dit moment redelijk op mijn gemak.”
Flagg scoorde 18 punten bij 7-uit-22 schieten in 26 minuten en eindigde met vijf rebounds, zes assists en vier blocks, waaronder drie in het vierde kwart nadat hij een paar harde fouten had gemaakt.
“Hij had daar een aantal ongelooflijke blokkades”, zei Dallas-coach Jason Kidd. “Ik denk dat hij een beetje overstuur raakte toen hij werd geraakt na het fluitsignaal. Maar ik dacht dat zijn energie aan de verdedigende kant opkwam en dat hij ons op gang kreeg.”
De 1,80 meter lange Flagg was op recordniveau toen hij geblesseerd raakte, nadat hij opeenvolgende wedstrijden van 49, 34, 36 en 32 punten had neergezet. Hij is de jongste NBA-speler die 45 punten heeft gescoord, en hij sloot zich aan bij Kareem Abdul-Jabbar en Kelly Tripucka als de enige rookies die wedstrijden met 49 punten scoorden en 65% schoten.
“Coop wordt een superster in deze competitie”, zei Klay Thompson, die 24 punten scoorde voor de Mavericks. “Het was een genoegen om zijn teamgenoot te zijn en ik zal met veel plezier toekomstige generaties vertellen dat ik met hem mocht spelen in zijn rookieseizoen.”
De laatste twintig wedstrijden van Flagg’s rookieseizoen, dat vrijdagavond in Boston begint, zullen worden toegeschreven aan een leerervaring. Hij heeft in totaal 12 van de 62 wedstrijden van de Mavericks gemist.
“Het moeilijkste is natuurlijk niet spelen. Ik hou van competitie, ik hou van basketbal, dus het is moeilijk om dat een tijdje van me af te nemen”, zei hij. “Maar het is een goede manier voor mij om te leren en perspectief te krijgen, vanuit een andere hoek te kijken. Ik denk dat ik de afgelopen weken veel heb geleerd, maar ik was er zeker klaar voor om weer op pad te gaan en te concurreren.”