BRISTOL – De Amerikaanse rugbyster Ilona Maher maakte zondag haar debuut voor het damesteam van Bristol Bears voor een recordaantal thuispubliek van 9.240 fans.
Maar Maher, “de meest gevolgde rugbyspeler ter wereld”, kon niet voorkomen dat Bristol met 40-17 verloor van titelverdediger Gloucester-Hartpury in een Premiership Women’s Rugby-wedstrijd.
Aanbevolen video’s
Ze kwam als invaller in de 61e minuut bij Ashton Gate met Bristol op een 28-10 achterstand. Maher liet haar aanwezigheid voelen in een paar rucks en zocht werk buiten de vleugel, maar kon in haar twintig minuten op het veld weinig invloed uitoefenen op het totaalbeeld.
Het vorige bezoekersrecord voor een thuiswedstrijd voor dames in Bristol was 4.101 tegen Harlequins in mei 2022. De verwachting rond Maher’s debuut was zo groot dat Bristol de wedstrijd verplaatste van een kleinere locatie naar Ashton Gate om aan de vraag naar zitplaatsen te voldoen.
De 28-jarige Maher, die de VS hielp naar de bronzen medaille in rugby sevens op de Spelen van Parijs, heeft een contract voor drie maanden getekend bij Bristol in het zuidwesten van Engeland. Ze was in december begonnen met trainen bij Bristol toen het team de ondertekening aankondigde voordat ze voor de vakantie terugkeerden naar de Verenigde Staten.
Maher heeft samen meer dan 8 miljoen volgers op Instagram en TikTok. Ze was tweede in het tv-programma ‘Dancing With The Stars’.
De inwoner van Vermont keert terug naar het 15-a-side-spel in de hoop haar kansen te vergroten om deel te nemen aan het Amerikaanse team voor de Rugby World Cup 2025 in Engeland. Ze kan op de vleugel of in het midden spelen.
Bristol zei ook dat de opkomst een record was voor een op zichzelf staande wedstrijd in de Premier League. De toonaangevende Harlequins zeiden dat ze op 28 december een rugbyrecord voor damesclubs hadden gevestigd toen 18.055 fans zagen hoe het team Leicester Tigers met 42-17 versloeg in het Twickenham Stadium. Dat was geen op zichzelf staande wedstrijd; het maakte deel uit van een doubleheader met het herenteam van Harlequins.