BRISTOL – De kaartverkoop heeft een record gebroken voordat de Amerikaanse rugbyster Ilona Maher haar debuut maakte voor het damesteam van Bristol Bears.
De Olympisch bronzen medaillewinnaar zal echter niet in de basisopstelling staan als de Bears het zondag opnemen tegen titelverdediger Gloucester-Hartpury in een Premiership Women’s Rugby-wedstrijd die van een kleinere locatie naar Ashton Gate is overgestapt om aan de vraag naar zitplaatsen te voldoen.
Aanbevolen video’s
De speeldagopstelling van Bristol die vrijdag werd aangekondigd, omvat de 28-jarige Maher op de bank – de Amerikaan keerde pas op nieuwjaarsdag terug naar Engeland.
“Het maakt me niet uit of het ijskoud is, kom naar buiten en steun een geweldig rugby”, schreef Maher op Instagram voordat de line-up werd vrijgegeven.
Maher, die de VS hielp naar de bronzen medaille in rugby sevens op de Spelen van Parijs, tekende een contract voor drie maanden dat deze week inging. Ze was in december begonnen met trainen bij Bristol toen het team de ondertekening aankondigde voordat ze voor de vakantie terugkeerden naar de Verenigde Staten.
De aanwinst van Maher, de “meest gevolgde rugbyspeler ter wereld”, stimuleerde onmiddellijk de kaartverkoop van Bristol. Er worden zondag bijna 8.000 fans verwacht, waarmee het vorige bezoekersrecord voor een thuiswedstrijd voor vrouwen in Bristol van 4.101 tegen Harlequins in mei 2022 wordt verbroken.
Maher heeft samen meer dan 8 miljoen volgers op Instagram en TikTok. Ze was tweede in het tv-programma ‘Dancing With The Stars’.
De inwoner van Vermont keert terug naar de 15-a-side-wedstrijd in de hoop haar kansen te vergroten om deel te nemen aan het Amerikaanse team voor de Rugby World Cup 2025 in Engeland. Ze kan op de vleugel of in het midden spelen.
Bristol, momenteel op de vijfde plaats, verloor vorig seizoen van Gloucester-Hartpury met 36-24.
Een recordaantal bezoekers op zondag zal een “enorme” hulp zijn, zei Bears-coach Dave Ward.
“Als het aantal spelers zo groot zou zijn, denk ik dat het geweldig zou kunnen zijn”, zei hij. “Het geluid kan creatief zijn en ons naar voren drijven als we op de voorste voet staan, maar ook op de achterste voet als het gaat om onze defensieve inspanningen.”
De toonaangevende Harlequins zeiden dat ze op 28 december een rugbyrecord voor damesclubs hadden gevestigd toen 18.055 fans zagen hoe het team Leicester Tigers met 42-17 versloeg in het Twickenham Stadium. Dat was geen op zichzelf staande wedstrijd; het maakte deel uit van een doubleheader met het herenteam van Harlequins.