Kiev – Toen Russische tanks in februari 2022 Oekraïne binnenrolden, was de conventionele wijsheid dat de hoofdstad Kiev spoedig zou vallen en dat de rest van het land het niet lang zou volhouden tegen een veel grotere vijand.
In plaats daarvan was het dat verhaal dat snel instortte. Het Oekraïense leger bewees dat het de opmars van de Russische strijdkrachten kon vertragen en, als het ze niet volledig kon verdrijven, dan – met voldoende steun van het Westen – op zijn minst een nederlaag kon voorkomen.
Aanbevolen video’s
Maar bijna drie jaar later zijn de vooruitzichten opnieuw somber. Rusland besteedt enorme hoeveelheden wapens en mensenlevens om kleine, maar gestage terreinwinst te boeken voor het bijna een vijfde deel van Oekraïne dat het al in zijn macht heeft. Oekraïne worstelt ondertussen met het minimaliseren van de verliezen, het op peil houden van het moreel en het overtuigen van de bondgenoten ervan dat het land, met meer militaire hulp, het tij kan keren.
Terwijl deze meedogenloze uitputtingsslag zijn duizendste dag nadert, lijkt geen van beide partijen bereid te onderhandelen. De nieuwgekozen president Donald Trump heeft gezegd dat hij de oorlog snel kan beëindigen, hoewel het onduidelijk is hoe en in wiens voordeel hij de balans zou kunnen doen doorslaan.
Deze achtergrond lijkt de Russische strategie in Oost-Oekraïne te bepalen, aldus Phillips O’Brien, hoogleraar strategische studies aan de Universiteit van St. Andrews, Schotland. Trump zou kunnen proberen een einde aan de oorlog te forceren door de levering van wapens aan Oekraïne stop te zetten, zei hij.
“Als Trump de hulp aan Oekraïne stopzet en een staakt-het-vuren tot een bevroren conflict leidt, wil Rusland zoveel mogelijk grondgebied veiligstellen als het nu kan”, zei O’Brien.
Voor Oekraïne zou de sleutel tot een staakt-het-vuren de garanties van het Westen zijn dat het Rusland in de toekomst niet opnieuw zal binnenvallen. Anders, zei O’Brien, “is een staakt-het-vuren een recept voor voortdurende instabiliteit in Europa.”
Rusland rukt langzaam maar gestaag op in Oost-Oekraïne
In het eerste jaar van de oorlog verloor Oekraïne enorme hoeveelheden grondgebied, maar behaalde het ook opmerkelijke overwinningen. Het weerstond een veel grotere tegenstander met superieure luchtmacht om als onafhankelijk land te overleven, en het heroverde een stuk land door middel van moedige tegenoffensieven, waardoor de underdog – en zijn rijke bondgenoten – het vertrouwen kregen om in de strijd te blijven.
In het tweede jaar, dat werd onderbroken door het verwoestende verlies van Bakhmut door Oekraïne en het mislukte tegenoffensief, vochten de legers feitelijk tot stilstand langs een frontlinie van 1.000 kilometer (620 mijl). Tegen het einde van dat jaar stelde het Amerikaanse Congres de goedkeuring uit van een hulppakket ter waarde van 61 miljard dollar voor wapens en economische en humanitaire hulp.
Nu de munitievoorraad van Oekraïne afneemt, zijn de vooruitzichten aanzienlijk verslechterd toen het derde jaar van de oorlog begon. In februari 2024 viel de stad Avdiivka na maandenlange luchtaanvallen door Rusland, waarbij gebruik werd gemaakt van zeer destructieve bommen uit het Sovjettijdperk die achteraf waren uitgerust met navigatiesystemen.
De val van Avdiivka zorgde voor een grote breuk in de verdediging van Oekraïne. Toen Rusland later een aanval uitvoerde op de noordoostelijke stad Charkov, werden de Oekraïense troepen verder uitgebreid.
Een lichtpuntje voor Oekraïne kwam in augustus, toen het een verrassende inval in Rusland lanceerde. In de Koersk-regio waren honderden vierkante kilometers nodig – en dat is nog steeds zo. Hoewel dit een belangrijke factor zou kunnen zijn in eventuele onderhandelingen over een staakt-het-vuren, heeft het de Russische strijdkrachten er niet van weerhouden meer land in het oosten van Oekraïne in te nemen.
“De Russen hebben een zeer hoge prijs betaald om vooruitgang te blijven boeken, maar ze zijn bereid die prijs in levens te betalen om elke dag een paar meter extra grondgebied te winnen”, zegt Justin Crump, hoofd van het Britse strategische adviesbureau Sibylline.
Volgens schattingen zijn sinds het begin van de oorlog in 2022 tienduizenden soldaten uit beide landen gedood, en volgens de VN zijn minstens 11.700 Oekraïense burgers gedood.
Hoewel de hoeveelheid land die Rusland in 2024 heeft gewonnen – ongeveer 2.455 vierkante kilometer (948 vierkante mijl) – gelijk is aan minder dan 1% van het vooroorlogse grondgebied van Oekraïne, heeft dit een psychologische impact.
Nu Oekraïne zich terugtrekt, “zijn we nu teruggekeerd naar een periode die doet denken aan de eerste maanden van de oorlog”, zegt Mykola Bielieskov, analist bij het CBA Initiatives Center in Kiev. “Dit versterkt de positie van Rusland – niet zozeer militair, maar in termen van moreel.”
Een uitputtingsoorlog vereist dat beide partijen externe hulpbronnen zoeken
Om zijn oorlogsmachine draaiende te houden, heeft Rusland zich – net als Oekraïne – tot bondgenoten gewend voor hulp.
Iran voorziet Rusland van drones en mogelijk raketten, en Noord-Korea heeft munitie – en zelfs troepen – gestuurd die naar de Russische Koersk-regio zijn gestuurd.
De Russische president Vladimir Poetin beweerde dit jaar dat 700.000 van zijn troepen in Oekraïne vechten. Analisten zeggen dat Poetin een veel grotere troepenmacht nodig heeft om de opmars van Rusland te versnellen, maar dat het onwaarschijnlijk is dat hij meer troepen zal mobiliseren, omdat dit de interne onvrede zou kunnen aanwakkeren.
De positie van Oekraïne in Koersk is een andere complicerende factor voor Poetin, en zou kunnen worden gebruikt als onderhandelingstroef bij toekomstige onderhandelingen over een staakt-het-vuren.
Kapitein Yevhen Karas, een Oekraïense commandant in Koersk, zei dat de gevechten in Rusland zeer dynamisch zijn, maar hij gelooft dat het effectief zal blijken in het afleiden van de Russische aandacht en middelen.
“Zelfs een sluipend, terugtrekkend front put de vijand aanzienlijk uit”, zei Karas.
Oekraïne heeft het Westen om raketten met een groter bereik gevraagd en om zijn zegen om op luchtbases diep in Rusland te schieten. Maar zijn bondgenoten hebben zich tot nu toe verzet, omdat ze op hun hoede waren voor escalerende spanningen met een nucleair bewapend Rusland.
De VS hebben ruim 64 miljard dollar aan militaire hulp aan Oekraïne verstrekt sinds de oorlog duizend dagen geleden begon. Soldaten maken zich zorgen over wat er zou gebeuren zonder aanhoudende Amerikaanse steun.
“Moed, heldenmoed en geestdrift alleen zijn niet genoeg”, zei een Oekraïense soldaat in de oostelijke regio van Donetsk, die sprak op voorwaarde van anonimiteit, in overeenstemming met de militaire regels.
De soldaat schatte dat waar hij gestationeerd is, de Russische infanterie tien tegen één de Oekraïense troepen overtreft. Naarmate de oorlog voortduurt en het dodental stijgt, is het voor de Oekraïense president Volodymyr Zelensky steeds moeilijker geworden om troepen te blijven vervangen.
De VS zullen een cruciale rol spelen bij het bepalen van de volgende richting van de oorlog
Welke richting de oorlog vervolgens uitgaat, zal voor een groot deel afhangen van hoe de nieuwe regering-Trump haar spel speelt.
Trump, die zijn goede relatie met president Vladimir Poetin heeft aangeprezen en de Russische leider ‘behoorlijk slim’ heeft genoemd vanwege zijn invasie in Oekraïne, heeft herhaaldelijk kritiek geuit op de Amerikaanse steun aan Oekraïne.
Tijdens zijn enige campagnedebat met vice-president Kamala Harris weigerde Trump tweemaal direct antwoord te geven op de vraag of hij wilde dat Oekraïne zou winnen. Hij maakte zich zorgen dat Kiev gedwongen zou kunnen worden om bij eventuele onderhandelingen ongunstige voorwaarden te accepteren.
Zonder veiligheidsgaranties van het Westen zou Oekraïne kwetsbaar kunnen worden voor toekomstige Russische agressie. Analisten zeggen dat een staakt-het-vuren op basis van de huidige staat van het slagveld een gevaarlijk precedent zou scheppen, wat zou impliceren dat de Europese grenzen voor het grijpen liggen door middel van militaire actie – iets wat sinds de Tweede Wereldoorlog niet meer is gebeurd.
“Dit zou ook veel aantrekkingskracht hebben in landen als China, India en elders”, zegt Richard Connolly, een Rusland-expert bij het Royal United Services Institute in Londen. “Ze zouden dat kunnen presenteren als een strategische nederlaag, niet alleen voor Oekraïne, maar ook voor het Westen.”
Nu een nieuwe oorlogswinter nadert, zeggen Oekraïense soldaten dat ze vastberaden blijven.
“We staan sterk, geven alles wat we willen, en we zullen ons niet overgeven”, zei een stafchef van een bataljon in de zuidelijke regio Zaporizja. “Het belangrijkste is nu dat we niet nog meer land verliezen.”