Als Vladimir Osechkin zijn kinderen naar school wil brengen of naar de supermarkt wil, belt hij de politie.
De Russische activist leeft sinds 2022 onder bescherming omdat Franse functionarissen denken dat Rusland hem probeert te vermoorden.
Aanbevolen video’s
Elders in Europa verstoorden Litouwse functionarissen vorig jaar een complot om een Litouwse supporter van Oekraïne en een andere tegen een Russische activist te vermoorden. Ambtenaren in Duitsland hebben op soortgelijke wijze twee complotten opgebroken: één gericht tegen het hoofd van een Duits wapenbedrijf dat Oekraïne bevoorraadt, en het andere tegen een Oekraïense militaire functionaris. De Poolse autoriteiten arresteerden in 2024 een man die volgens hen een complot was om de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy te vermoorden. En datzelfde jaar werd in Spanje een overgelopen Russische helikopterpiloot gedood – met Russische agenten als hoofdverdachten.
De functionarissen zeiden dat de Russische veiligheidsdiensten nu brutaler zijn in hun keuze van doelwitten en achter Russische activisten en buitenlandse aanhangers van Oekraïne aan gaan, naast de gebruikelijke verdachten zoals militaire overlopers. Alle drie de functionarissen spraken op voorwaarde van anonimiteit om gevoelige informatie te bespreken.
“Deze campagne is niet toevallig of toevallig”, zei een van hen, een hoge Europese inlichtingenfunctionaris. “Er is politieke toestemming.”
Veel verdachten in die campagne zijn mensen die zijn gerekruteerd als goedkope proxy’s voor Russische inlichtingenagenten. Moskou gebruikt dat model nu om zijn vermeende vijanden in het buitenland aan te vallen, zo blijkt uit de Franse gerechtelijke documenten, functionarissen en informatie van de Litouwse aanklager.
Een uitstapje naar de kust
Drie van de vier mannen die door de Franse politie werden vastgehouden in het complot om Osechkin te vermoorden, reisden in april 2025 naar de badplaats Biarritz, waar Osechkin woont, zo blijkt uit gerechtelijke documenten. Ze hielden toezicht op zijn huis “met de bedoeling hem te vermoorden en vervolgens alle politieke tegenstanders van de Russische autoriteiten die in Frankrijk woonden te intimideren”, aldus de documenten.
Alle vier zijn geboren in de Russische regio Dagestan. Eén heeft meerdere strafrechtelijke veroordelingen, terwijl een ander zegt dat hij is gearresteerd door de Russische binnenlandse veiligheidsdienst en het land is ontvlucht om te voorkomen dat hij naar Oekraïne wordt gestuurd.
Osechkin richtte jaren geleden een rechtengroep voor gevangenen op en leidde een project dat misstanden in het Russische gevangenissysteem aan het licht brengt, maar hij zei dat de bedreigingen tegen hem escaleerden nadat hij vermeende Russische misstanden in Oekraïne begon te onderzoeken en Russische militaire overlopers hielp vluchten.
Hij verhuisde in 2015 naar Frankrijk en werd zeven jaar later onder politiebescherming geplaatst toen Franse functionarissen informatie kregen dat zijn leven in gevaar was.
“Als zij er niet waren geweest, zou ik waarschijnlijk zijn vermoord”, zei hij.
Doelwitten zeggen dat Moskou wint als ze zich verstoppen
Over het hele continent in Litouwen ontdekte Gabbasov, de activist uit Basjkortostan, in februari 2025 een Apple AirTag-tracker verborgen in zijn auto. De politie zei hem het apparaat te verlaten en volgde de mensen die hem volgden, zei hij.
Een paar weken later zei Gabbasov dat hij samen met zijn vrouw en vijfjarige zoon de vieringen bijwoonde ter gelegenheid van de onafhankelijkheid van Litouwen van de Sovjet-Unie, toen agenten hem belden en hem vertelden niet naar huis terug te keren.
De volgende dag zei hij dat agenten tegen hem zeiden: “Gisteren werd er een moordenaar vlakbij uw huis gearresteerd; hij wachtte op u met een pistool. … Hij stond klaar om de hele nacht op u te wachten.”
De Litouwse autoriteiten, zo zei hij, boden hem de kans om volledig te ‘verdwijnen’ – zijn naam te veranderen, te verhuizen en zijn werk stop te zetten.
Hij wees ze af en zei dat veel mensen uit zijn voornamelijk islamitische thuisregio, nabij Kazachstan, hem zien als een leider in de onafhankelijkheidscampagne. De regio is belangrijk voor het Kremlin, zei Gabbasov, vanwege de goudreserves en omdat grote aantallen mannen zijn gestuurd om in Oekraïne te vechten.
“Ik kan ze niet allemaal verraden door simpelweg te verdwijnen, vooral niet uit angst,” zei Gabbasov, eraan toevoegend dat dit Moskou in de kaart zou spelen.
“Wat voor verschil maakt het voor hen?” vroeg Gabbasov, verwijzend naar de Russische veiligheidsdiensten. “Ze zouden me kunnen vermoorden… of ik zou me voor iedereen kunnen verbergen en stoppen met politieke activiteiten. Dat is precies wat ze willen.”
Een complot om een bom in een brievenbus te stoppen
De autoriteiten in Litouwen deden Bartkevičius hetzelfde aanbod, nadat hij zei dat ze in maart 2025 een complot hadden ontdekt om hem te vermoorden met een bom in zijn brievenbus.
Maar verdwijnen was ook geen optie voor de activist die geld inzamelt voor Oekraïne en bekendheid verwierf vanwege zijn anti-Russische daden, waaronder het urineren op een Russisch oorlogsmonument.
Dat zou volgens hem een ‘sociale dood’ zijn.
Litouwse aanklagers hebben dertien mensen uit ten minste zeven landen aangeklaagd voor betrokkenheid bij de twee complotten. Onder de ten minste twintig mensen hebben de autoriteiten het afgelopen jaar in Europa dergelijke complotten aangehouden, aangeklaagd of geïdentificeerd als betrokken.
De mensen die bij de Litouwse zaken betrokken waren, stonden rechtstreeks onder bevel van de Russische militaire inlichtingendienst, zeiden aanklagers, en sommigen hadden banden met de Russische georganiseerde misdaad en konden in verband worden gebracht met andere brandstichtings- en spionagecomplotten elders in Europa.
In 2018 werd de voormalige Russische spion Sergei Skripal vergiftigd met een zenuwgas in Salisbury, Engeland – een aanval waarvan de Britse regering Moskou beschuldigde samen met militaire inlichtingenofficieren te hebben uitgevoerd.
Als reactie daarop schopten Groot-Brittannië en andere westerse landen honderden Russische diplomaten – en spionnen – eruit, waardoor het voor Russische officieren moeilijker werd om in Europa te opereren, zei Murphy, een hoofdonderzoeker.
Het feit dat de meeste complotten die sinds 2022 door westerse functionarissen openbaar zijn gemaakt, zijn verijdeld, zou erop kunnen wijzen dat het voor Moskou moeilijker is om ze met volmachten uit te voeren, in tegenstelling tot zijn eigen officieren, zei een van de westerse inlichtingenfunctionarissen.
Toch kunnen de moordpogingen nog meer doeleinden dienen, zeggen ze, waaronder het angst aanjagen van de tegenstanders van het Kremlin en het verspillen van middelen voor de Europese wetshandhaving.
Verwijzend naar het geval van Maxim Kuzminov – de helikopterpiloot die overliep en met de dood werd bedreigd door gemaskerde mannen in militaire uitrusting op de Russische staatstelevisie – zei de functionaris dat het duidelijk is dat de Russische veiligheidsdiensten iemand in Europa kunnen vermoorden als ze dat echt willen.
Om die reden, zei de Europese inlichtingenfunctionaris, zullen doelen nooit veilig zijn.
“Zelfs als je een operatie één keer dwarsboomt, moet je er nog steeds klaar voor zijn als ze opnieuw toeslaan.”