LAS VEGAS – George Russell zette Mercedes op de pole voor de Grand Prix van Las Vegas uit frustratie over teamgenoot Lewis Hamilton, die als favoriet werd beschouwd, maar het moeilijk had in de laatste kwalificatiesessie van vrijdagavond.
“Het voelt ongelooflijk om weer op pole te staan, we zijn het hele weekend zo snel geweest”, zei Russell over de vierde pole uit zijn carrière. “Maar ik ben gewoon zo blij en we moeten diep duiken om erachter te komen waarom we zo snel zijn geweest, want het was een beetje een verrassing.”
Aanbevolen video’s
Hamilton was de snelste in de eerste twee oefensessies van het weekend, terwijl Russell de snelste was in de derde en laatste sessie van vrijdagavond. Maar toen de kwalificatie aanbrak, maakte de zevenvoudig Formule 1-kampioen twee fouten in de laatste groep en eindigde op een verre 10e plaats, terwijl Russell het veld naar groen zal leiden tijdens de race van zaterdagavond.
“De auto voelde vandaag geweldig aan en het was een goed weekend tot aan het laatste deel van de kwalificatie”, zei Hamilton. “Ik had twee slechte ronden in Q3, waardoor we op P10 terechtkwamen. Ik kreeg de klus niet geklaard. Het is echt teleurstellend, want we hadden zeker het tempo voor pole position. Het zal moeilijk zijn om te beginnen vanaf waar we op P10 staan, maar ik zal proberen het podium te bereiken.”
Russell pakte de bovenste startplaats bij de zoemer nadat Ferrari-coureurs Carlos Sainz Jr. en Charles Leclerc de eerste rij leken te veroveren. Russell’s late ronde duwde Sainz vervolgens naar de tweede plaats, Pierre Gasly gleed naar de derde plaats en Leclerc werd vierde.
“Dat was een krappe kwalificatie, iets dichter bij de pole dan ik had verwacht. Ik dacht dat ik de pole had en toen kwam George heel, heel snel aan het eind”, zei Sainz. “We moeten erop blijven vertrouwen dat we morgen nog dichter aan het front kunnen vechten dan vandaag, zodat we morgen een kans hebben om voor de overwinning te gaan en dat zal het doel zijn.”
Kampioenschapsleider Max Verstappen van Red Bull kwalificeerde zich als vijfde. Verstappen hoeft zaterdagavond slechts drie punten meer te scoren dan uitdager Lando Norris om zijn vierde wereldkampioenschap op rij te winnen, en de McLaren-coureur kwalificeerde zich als zesde.
Verstappen had het een groot deel van het weekend moeilijk omdat Red Bull een onjuiste afstelling van de achtervleugels van zijn twee auto’s gebruikte, maar beweerde dat de problemen op tijd voor de kwalificatie waren gecorrigeerd.
“De dag begon behoorlijk zwaar, maar we hebben ons best gedaan en alles gemaximaliseerd wat we konden”, zei Verstappen. “We hebben alles heel goed uitgevoerd in de kwalificatie en hebben goed gewerkt als team. Uiteindelijk ben ik blij met hoe het is gegaan – ik ben vertrokken Alles zag er goed uit en we eindigden op P5. Alles ziet er een stuk beter uit dan gisteren en hopelijk zijn we, met de dingen die we aan de auto hebben veranderd, morgen wat competitiever in de race.”
Norris was ontevreden dat hij bij de start achter zijn titelrivaal stond.
“We hebben het het hele weekend moeilijk gehad – we hadden niet het tempo van sommige van onze concurrenten, en de zaken kwamen niet samen in de kwalificatie”, zei Norris. “Het was gewoon te moeilijk om een perfecte ronde te rijden. Het zal morgen moeilijk worden, maar het is een lange race, dus we zullen zien wat we kunnen doen.”
De reparatie aan de Red Bull-vleugel hielp Verstappen-teamgenoot Sergio Perez niet, die voor de zesde keer dit seizoen uit de eerste kwalificatiegroep werd uitgeschakeld en zaterdagavond als 16e zal starten in het bergopwaartse gevecht van Red Bull om in de race te blijven het constructeurskampioenschap. De tweevoudig regerend constructeurswinnaars staan derde in het klassement met nog drie races te gaan.
“Ongelooflijk, beter kan het niet”, zei Perez op zijn radio. “Ik kan geen houvast vinden.”
Later zei hij dat Las Vegas een strijd is geweest voor Red Bull.
“Het hele weekend heb ik veel last gehad van de grip. Het is echt moeilijk om een ronde samen te stellen”, zei hij. “Ik had wel een hele lastige kwalificatie verwacht en die bleek behoorlijk zwaar.”
Franco Colapinto, een van de coureurs die bij Red Bull wel eens wordt genoemd als mogelijke vervanger van Perez, beleefde zijn eigen ellendige kwalificatiesessie toen hij hard tegen de muur crashte toen de tweede kwalificatiegroep ten einde liep. Het contact vernielde zijn Williams nog geen 24 uur voor de start van de race volledig en het was onduidelijk of de Argentijn überhaupt mee kon doen.
Williams zei dat de impact van Calapinto meer dan 50Gs bedroeg, waarvoor zowel een medische controle op vrijdagavond als een daaropvolgende zaterdag nodig was. Het team zei dat Calapinto medisch goedgekeurd moet worden om te racen.
De crash vertraagde de start van de derde sessie en was ook weer een fout voor de 21-jarige Colapinto. Hij crashte ook tijdens de laatste race in Brazilië, toen hij als 16e crashte toen hij het rechte stuk opkwam, omdat het veld vanwege regen onder safety car-omstandigheden stond.
Hoewel ongedeerd, kostte het incident Williams miljoenen dollars aan schade en de crash in Las Vegas droeg alleen maar bij aan het groeiende totaal. Colapinto was een vervanger halverwege het seizoen voor Logan Sargeant, die werd ontslagen wegens ondermaats presteren en volgend jaar bij Williams zal worden vervangen door Sainz.
Hij presteerde in twee van zijn zes races met het team beter door in de punten te eindigen, maar de voormalige F2-coureur schaadt nu zijn kansen op een F1-stoeltje in 2025.
Williams kreeg een tweede treffer toen ook Alex Albon er niet in slaagde de eerste kwalificatiegroep te verlaten.