ATLANTA – Ryan Day verdiende het om gelijk te krijgen toen hij een nationaal kampioenschap won, minder dan twee maanden nadat het erop leek dat zijn baan in de staat Ohio op het spel stond.
Die opluchting duurt maar zo lang. Day maakte dat duidelijk toen hem dinsdagochtend werd gesuggereerd dat de overwinning in de nationale kampioenswedstrijd van maandagavond op de Notre Dame (34-23) betekende dat hij minder druk zou voelen om groots te winnen in het seizoen 2025.
Aanbevolen video’s
“Probeer de eerste wedstrijd te verliezen en kijk hoe dat gaat in Ohio State”, zei Day.
Het leiden van de Buckeyes naar hun eerste nationale titel sinds 2014 leverde Day-redemption op, toen velen twijfelden aan zijn vermogen om de grote wedstrijd te winnen na zijn vierde opeenvolgende nederlaag tegen Michigan in november.
Day prees zijn spelers en zei dat ze het verdienden om vermeld te worden bij de beste teams in de geschiedenis van de staat Ohio. Quarterback Will Howard, die een ‘National Champs’-pet droeg, en linebacker Cody Simon waren dinsdag samen met Day aanwezig op de persconferentie van de College Football Playoff-kampioenen.
“Ik ben trots op deze jongens”, zei Day. “En nogmaals, we zullen de geschiedenis ingaan en onszelf als kampioenen versterken.”
Day zei niet dat hij op dezelfde manier zijn plaats verdiende op de lijst van coaches die de Buckeyes naar nationale kampioenschappen hebben geleid. Het omvat Urban Meyer, Jim Tressel, Woody Hayes en Paul Brown.
“Het is een eer”, zei Day toen hem werd gevraagd of hij zich bij die selectie van groten wilde aansluiten. “Het is een eer om hoofdtrainer te zijn bij Ohio State. Ik zou waarschijnlijk zeggen dat deze baan niet voor iedereen is weggelegd.”
Day verdiende zijn plek in de geschiedenis van Ohio State en universiteitsvoetbal.
Er waren onverwachte hobbels, onder meer tijdens de rit met de golfkar naar de persconferentie na de wedstrijd van maandagavond. De chauffeur van de CFP schatte de draaicirkel van het karretje verkeerd in en reed met het voertuig tegen een muur buiten de kleedkamer van Ohio State, terwijl Day op de eerste rij zat en Howard, huilend van het lachen, op de achterste rij.
Door de klap zakte Day naar voren in zijn stoel.
“Het incident met de golfkar was duidelijk behoorlijk grappig”, zei Howard dinsdag. ‘Coachdag, ik hoop dat alles goed met je gaat. Hij schrok een beetje.”
Said Day: “Stuur de medische rekeningen naar het CFP.”
Day heeft geen hulp nodig bij het betalen van rekeningen. Zijn financiële beloning was een bonus van $ 500.000 voor de overwinning in de kampioenswedstrijd, toegevoegd aan de reeds verdiende bonussen van $ 500.000 en zijn basissalaris van $ 10 miljoen.
De genereuze compensatie van Day kwam voor het overleven van de uitdagingen van een lang seizoen, inclusief de eerste play-off van twaalf teams van de CFP.
Met vijf nationale titels zette Hayes een standaard die misschien nooit geëvenaard zal worden in de Ohio State. Meyer coachte het kampioensteam van 2014.
Day is 68-10 in zijn zes seizoenen, maar het winnen van 87,2% van zijn wedstrijden leek gemakkelijk over het hoofd te worden gezien toen hij zijn vierde opeenvolgende nederlaag tegen Michigan leed en tekortschoot in de Big Ten-kampioenswedstrijd.
“Niemand van ons heeft ooit een seconde getwijfeld dat hij de juiste man was om dit team te leiden”, zei Howard. “We bleven bij elkaar en we zeiden dat we het voor elkaar wilden doen, we willen het voor onze coach doen, en laten we dit doen, man. Ik ben heel blij dat we het op de juiste manier hebben kunnen afwerken.”
Simon voegde eraan toe: “Niemand in ons team heeft ooit enig geloof verloren.”
Simon zei dat hij zich realiseerde dat er ‘over de hele wereld lawaai is’ na het verlies tegen Michigan. Hij zei dat zijn vertrouwen in Day gebaseerd was op het feit dat hij wist hoe hard de coach werkte elke keer dat hij zich bij de oefenfaciliteit meldde en zag dat Day er al was.
‘Je denkt dat je werk gedaan krijgt en je loopt langs het kantoor van de hoofdcoach en hij is er al,’ zei Simon. ‘Hij heeft film gekeken. Zijn ogen zijn bloeddoorlopen. Hij stopt er die extra tijd in die niemand ter wereld er echt in steekt.”
Toen de klok maandagavond afliep, gooide Day zijn koptelefoon de lucht in.
Toen hem dinsdag werd gevraagd of hij op dat moment geluk of opluchting voelde, antwoordde Day: “Ik denk dat het allebei is.”
“Ik weet niet of het een spectrum is. Al het bovenstaande. Ja, al het bovenstaande,’ zei hij. ‘Er is daar een mix van emoties. Het is moeilijk om het echt onder woorden te brengen.”