Een paar Amerikanen leverden tijdens Thanksgiving-week de halve wereld rond. Een daarvan was Peter Uihlein, de voormalige Amerikaanse amateurkampioen en tweevoudig Walker Cup-speler, die met vijf schoten won in Qatar tijdens de Asian Tour.
De andere was Ryggs Johnston, en een paar introducties zijn misschien op zijn plaats.
Aanbevolen video’s
Begrijp niet het idee dat Johnston uit het niets kwam toen hij de Australian Open won – tenzij Libby, Montana, met zijn 3.725 inwoners, voor iedereen het idee van nergens is. Hij is vernoemd naar het personage van Mel Gibson in ‘Lethal Weapon’.
De beste golfer uit Montana?
‘Zonder twijfel, Ryggs Johnston,’ zei Jeff Dooley grinnikend, omdat de beste humor vaak in de waarheid wordt gevonden.
Dooley is de hoofdprofessional bij Cabinet View Golf Club, die 250 leden heeft die passen kopen voor een golfseizoen van zeven maanden op een baan van 18 holes met uitzicht op de Cabinet Mountains, net ten oosten van Idaho en ten zuiden van Canada. Hij zag hoe Johnston zich ontwikkelde en wist dat er iets speciaals was aan de manier waarop hij speelde en de manier waarop hij scoorde.
‘Ik zeg het al heel lang: het is onvermijdelijk dat we Ryggs op tv gaan zien tijdens een toernooi,’ zei Dooley, misschien niet beseffend dat dit moment hem tot na middernacht wakker zou houden om Johnston er onverstoorbaar uit te zien in zijn drie… schotwinst op Kingston Heath.
‘Iedereen was gewoon aangesloten, alle golfprofessionals,’ zei Dooley. ‘Er ging een enorme tekststroom door Montana.’
De beste in Montana op 24-jarige leeftijd? Er kan een zaak worden gemaakt. De meest opvallende tourprofessional uit Montana was Mike Grob, die zes keer won op de Canadian Tour en een volledig jaar doorbracht op de PGA Tour.
Vijf maanden na zijn professionele carrière, tijdens zijn tweede start als lid van de Europese Tour, won Johnston het op vier na oudste golfkampioenschap op de Australian Open om zijn naam op de Stonehaven Cup te krijgen, samen met Jack Nicklaus, Arnold Palmer en Gary Player, en meer recentelijk Jordan Spieth, Rory McIlroy en Adam Scott.
De Australian Open was ook een must-see tv verder naar het zuiden in Tempe, Arizona, waar de Arizona State-coach Matt Thurmond nog nooit zo trots was.
Thurmond hoorde alles over Johnston en probeerde hem te rekruteren toen hij coach was in Washington, maar kwam pas achter dat project van de zesde klas toen de leraar de leerlingen vroeg hun droom op te schrijven. Johnstons droom: “Ga naar ASU en speel golf.”
Thurmond werd in 2016 aangenomen bij de Arizona State en het werd een stuk eenvoudiger om Johnston te krijgen.
Johnston won nooit een toernooi op de universiteit, maar zat altijd in de startrotatie. Hij werd als tweedejaars derde op het NCAA-kampioenschap in 2021 en eindigde met vier opeenvolgende top 10’s om zijn carrière te beëindigen.
Hij bracht vijf jaar door in de staat Arizona vanwege de COVID-19-pandemie en maakte goed gebruik van zijn tijd. Johnston, de Pac-12-atleet van het jaar als senior, komt een paar cursussen tekort aan een masterdiploma van ASU’s Thunderbird School of Global Management.
Hij eindigde op nummer 17 in de PGA Tour University-ranglijst, waardoor hij werd vrijgesteld voor het Canadese deel van het PGA Tour Americas-schema, en werd vrijgesteld voor de tweede etappe van de PGA Tour-kwalificatie deze week.
Behalve dat Johnston er niet zal zijn, allemaal omdat de Sun Devil een hooivork in de weg nam, waarbij een aantal van Thurmonds beste coaching buiten de baan betrokken was.
Johnston dacht dat hij alle drie de etappes van de Europese tour Q-school kon proberen en toch op tijd thuis kon komen voor de tweede etappe van de PGA Tour-kwalificatie.
“Het was grappig, want het kostte me een eeuwigheid om hem naar de British Amateur te krijgen”, zei Thurmond. “Hij zei altijd: ‘Ik ben een Amerikaanse man.’ Maar het veranderde langzaam. Hij bezocht (David) Puig in Spanje, speelde de Europese Amateur. Maar ik kon het niet geloven toen hij belde. Ik vertelde hem waarom niet? Geef jezelf een kans.”
Hij kwam door de eerste etappe in Frankrijk met drie schoten over. Een maand later ging hij naar Spanje en werd derde in de tweede etappe, en een week later zeilde hij in de laatste etappe door 108 holes in Spanje om een Europese tourkaart te verdienen.
Twee weken later vertrok hij naar Down Under om zijn Europese tourdebuut te maken in de Australische PGA en eindigde op de 43e plaats in een door regen ingekort evenement, waarna hij 1.800 mijl langs de kust naar Melbourne ging voor de Australian Open.
De beroemde zandgordel van Melbourne was doorweekt van de regen en Johnston was op dat moment versleten. Hij speelde 10 van de 12 weken in Canada. Hij vloog naar Frankrijk, kwam thuis, bracht nog twee weken door in Spanje en onderging de druk van de Q-school, kwam terug naar huis en vertrok vervolgens naar Australië.
“Ik had echt geen verwachtingen”, zei Johnston, “wat me uiteindelijk waarschijnlijk heeft geholpen.”
Johnston zei dat hij misschien niet aan kwalificatie voor de Europese tour had gedacht als Thurmond niet was aangemoedigd. De coach is van mening dat Johnston de goede weg kende en alleen wat bevestiging wilde horen.
Hoe het ook zij, het had niet beter kunnen uitpakken. In plaats van terug te keren naar Amerika voor de tweede fase van Q-school, is Johnston aanwezig bij de Nedbank Challenge in Zuid-Afrika, met Max Homa als titelverdediger tegen een deelnemersveld met onder meer Will Zalatoris, Corey Conners, Thriston Lawrence en Nicolai Hojgaard.
Johnston begint volgend jaar met toernooien als de Dubai Desert Classic, met McIlroy en Jon Rahm. De overwinning levert hem een plek op in de British Open op Royal Portrush, zijn eerste major, tenzij hij zich voor die tijd voor een andere kan kwalificeren.
‘Hij heeft een lange, lange weg afgelegd,’ zei Thurmond. ‘Van alle mensen, het idee dat Ryggs deze week in Zuid-Afrika is, verbijstert mij.’
Tegen de tijd van het jaar staat nog een reis naar huis te wachten, naar Libby, het kleine stadje in Montana, verscholen in de noordwestelijke hoek, dat een thuiskomst plant voor de nieuwste Australian Open-kampioen.
“Ik krijg veel berichten van vrienden dat de hele stad meekijkt”, zei Johnston zondag. “Het is gewoon heel gaaf om dat soort steun te hebben, iets dat je niet veel anders ziet dan in kleine steden.”