SAN ANTONIO – In minder dan een jaar tijd heeft Stephon Castle meer bereikt op universiteits- en professioneel basketbalniveau dan de meeste atleten ooit in de buurt komen.
Op 8 april hielp Castle UConn zijn tweede opeenvolgende NCAA-kampioenschap veilig te stellen in zijn enige collegiale seizoen. De bewaker won de onderscheiding Big East Conference Freshman of the Year en werd ook genoemd in het All-Tournament-team van de NCAA.
Aanbevolen video’s
Drie maanden later werd Castle vergezeld door zijn universiteitshoofdcoach Dan Hurley in Brooklyn, New York, waar hij door de Spurs als nummer 4 werd geselecteerd in de NBA Draft van 2024.
“Het is absoluut een droom die uitkomt”, vertelde de 19-jarige een week na de draft aan KSAT 12 Sports. “Als je naar alle onderscheidingen kijkt, lijkt het een perfect scenario.”
Castle heeft sindsdien gespeeld in de NBA Summer League, genezen van een verstuikte pols die hij opliep tijdens de Summer League-actie en maakte indruk in de vijf wedstrijden in het voorseizoen in San Antonio.
Daartussenin zat een reis naar het Witte Huis, waar hij en zijn Huskies-teamgenoten werden geëerd voor hun nationale titelrun.
Terwijl Castle donderdagavond zijn NBA-debuut nadert, is het nog steeds onduidelijk wat zijn rol precies zal zijn. De technische staf van de Spurs heeft de spelersrotatie geheim gehouden.
Op 19-jarige leeftijd zijn Castle’s grootste sterke punten die de competitie betreden onder meer zijn perimeterverdediging (terwijl hij de zwaarste perimeterverdedigingsopdrachten op de universiteit uitvoerde), spelvaardigheid, zijn evenwichtige houding en zijn werkpaardmentaliteit.
In vijf wedstrijden in het voorseizoen met San Antonio kwam Castle van de bank en scoorde gemiddeld 11 punten, 2,4 rebounds en 1,2 steals in 21,1 minuten actie.
“Hij heeft geen stap gemist”, zegt Spurs-hoofdcoach Gregg Popovich. “Hij raakt gewoon gewend aan de lichamelijkheid en snelheid van het spel en leert wat onze spelvormen zijn. Het is een nieuw speelboek voor hem. Bij UConn hebben ze veel aan continuïteit gedaan en dat soort dingen vinden wij ook leuk.”
“Mijn veelzijdigheid op het veld gebruiken is het belangrijkste”, zei Castle over wat hij voor ogen heeft dat zijn rol zal zijn. “Ik ga er gewoon op uit en stel mezelf geen verwachtingen.”
“Als ik een manier kan vinden om ons te helpen winnen, is dat een rol die goed genoeg voor mij is”, voegde Castle eraan toe. “Ik heb het gevoel dat ik veel van mijn veelzijdigheid heb laten zien.”
Er zijn een paar factoren die waarschijnlijk meteen kunnen leiden tot een groter dan verwachte rol voor Castle.
-
San Antonio’s vijfdejaars guard Devin Vassell is tot ten minste 1 november uitgesloten vanwege een rechtervoetblessure, wat voor meer speeltijd zorgt
-
Toekomstige National Basketball Hall of Fame point guard Chris Paul is sinds het begin van het trainingskamp een hulpbron en mentor voor Castle
-
Het voorseizoen gaf de technische staf van de Spurs een behoorlijke steekproefomvang om te zien hoe effectief Castle buiten de bank kon zijn
De Spurs hadden niet veel tijd samen op het veld voor de start van het trainingskamp op 1 oktober. De indruk die Castle al heeft gemaakt op zijn nieuwe teamgenoten is verbazingwekkend.
Paul sprak zijn vertrouwen uit in Castle en wees op zijn ‘grit’.
“Ik denk dat van alle point guards die ik door de jaren heen heb gezien, een van de dingen die je met hen allemaal gemeen moet hebben, een doorzettingsvermogen en een wil is”, zei Paul. “Afgezien van talent en vaardigheid, moet je een soort chip op je schouder hebben en Steph (on) heeft dat zeker (sic). Ik denk dat dat het eerste was waar ik op heb gelet. Hij is niet op zoek naar iemand om zijn vriend te zijn of zo. Hij is een hooper, en dat respecteer ik.”
Castle zal donderdag zijn debuut in het reguliere seizoen maken bij de Spurs, wanneer San Antonio op bezoek gaat bij de Dallas Mavericks. De tip-off is voorzien om 18.30 uur