Headlines van de satirische website The Onion op donderdag: “Nieuwe datingsite suggereert mensen die je al kent, maar waarvan je dacht dat je er te goed voor was.” “Trump Boys hebben ruzie over wie de vergaderingen over het buitenlands beleid mag leiden.” “Dit is waarom ik besloot Infowars te kopen.”
Slechts één heeft de klank van de waarheid. Soort van.
Aanbevolen video’s
De auteur van het Infowars-artikel, Bryce P. Tetraeder, bestaat eigenlijk niet. En de Onion is niet van plan te investeren in studiebeurzen voor veelbelovende sekteleiders.
Maar de aankoop door de Onion van het met complottheorieën doordrenkte media-imperium van Alex Jones op een faillissementsveiling die verband houdt met rechtszaken door de families van de slachtoffers van de schietpartij van Sandy Hook is heel reëel – een poging om onwaarheden te bestrijden met humor en een who-d-have-thunk -it-ontwikkeling in een toch al enigszins ongelooflijk jaar. Donderdag sloot The Onion Infowars onmiddellijk af en is van plan het in januari opnieuw te lanceren als een parodie op complottheoretici.
“Ons doel over een paar jaar is dat mensen Infowars beschouwen als de grappigste en domste website die er bestaat”, zegt Ben Collins, CEO van Onion. “Het was voorheen de domste website die er bestaat.”
Het is het einde – althans voorlopig – van een lang hoofdstuk
De aankoop, voor een niet bekendgemaakt bedrag, werd gesteund door de families Sandy Hook, die bijna 1,5 miljard dollar aan rechtszaken tegen Jones ontvingen vanwege zijn valse beweringen dat de schietpartijen op een basisschool in Connecticut in 2012 bedrog waren.
De nieuwe Infowars zullen een satire zijn op de theorieën die Jones naar voren bracht, die op zichzelf zo absurd waren dat ze satirisch hadden kunnen lijken als ze geen schade in het echte leven hadden veroorzaakt. De ontwikkeling maakt een einde aan een tentakel van een los netwerk van podcasters, TikTok-beïnvloeders en anderen wier inhoud mensen voortdurend provoceert en woedend maakt, zei Collins. Hij noemde Jones een klein personage in een universum van op angst gebaseerde media.
“Ze hebben tot nu toe een vrije doorgang gehad en dat vinden wij niet eerlijk”, zei hij.
Op zijn minst, zei hij, hoopt de Onion wat plezier terug te brengen op het internet, ter compensatie van jaren van doemscrollen.
Met Collins, die ooit desinformatie voor NBC News behandelde, heeft de nieuwe onderneming een leider die uniek geschikt is voor wat er wordt geprobeerd, zei Dale Beran, die dit jaar de Netflix-documentaire ‘The Anti-Social Network’ over dit onderwerp maakte.
The Onion, opgericht als krant in 1988, heeft verschillende eigendomsveranderingen ondergaan en werd eerder dit jaar gekocht door een groep waartoe ook Jeff Lawson behoort, mede-oprichter van het softwarebedrijf Twilio. Sindsdien, zegt Beran, ‘voelt het alsof er nieuw leven in is geblazen.’
Goed gedaan, een satirische site over complottheorieën en degenen die daarin handelen, zou een historisch moment kunnen beleven, net zoals cabaretier Stephen Colbert deed toen zijn Comedy Central-show, ‘The Colbert Report’, tien jaar en langer geleden de spot dreef met pompeuze conservatieve tv-talkshowpresentatoren .
En wat zal er gebeuren als enkele gewone fans van Jones, die het nieuws van de faillissementsveiling niet hebben gevolgd, binnen een paar maanden inloggen op Infowars en de nieuwe creatie van de Onion vinden? Waarschijnlijk niet veel, zei Beran, die suggereerde dat het onwaarschijnlijk is dat er veel overlap bestaat tussen mensen die aangetrokken worden door complottheorieën en degenen die ze willen bespotten.
Er zijn veel complottheorieën over het lot van complottheorieën
Samenzweringstheorieën over de aankoop van Infowars door de Onion verschenen slechts enkele uren nadat het was aangekondigd online.
“Er is geen enkele kans dat dit verkooppunt, dat al jaren niet meer relevant is, deze aankoop op eigen kracht kan betalen. Wie zat hier werkelijk achter?” de website Zeee Media, die zichzelf bestempelt als “een van de meest vertrouwde, ongecensureerde informatiebronnen in Australië”, gepost op X.
Jones zelf plaatste donderdag haastig een video gericht op zijn fans. “Dit is een totale aanval op de vrijheid van meningsuiting”, zei hij. “De diepe staat is volledig uit de hand gelopen.”
Elke keer dat een prominente website die verkeerde informatie verspreidt, wordt gesloten, is er sprake van impact. Toch is het bedrijfsmodel om mensen te bereiken die woedend willen worden nog steeds levensvatbaar, zei Beran. Een andere expert op het gebied van desinformatie suggereerde dat Jones snel verder zou gaan, en dat zijn fans met hem mee zouden gaan.
“Zolang er mensen zijn die zich willen aansluiten, zal hij nieuwe afzetmogelijkheden vinden”, zegt Yotam Ophir, hoofd van het Media Effects, Misinformation and Extremism Lab aan de Universiteit van Buffalo. “In ieder geval zullen het Onion-trollen en de rechtszaken tegen hem enkele van zijn meest toegewijde fans nog zekerder maken van zijn rechtvaardigheid, door hem te zien als een martelaar voor de vrijheid van meningsuiting.”
Op zijn minst bood de aankoop van Onion een moment van zen voor liberalen die een behoorlijk zware week achter de rug hebben na de verkiezingsoverwinning van Donald Trump en de overwinning van de Republikeinse Partij in het Congres.
“Dit is slecht karma dat goed wordt”, schreef Timothy W. Larson, die zichzelf op X omschrijft als een “ongegeneerd progressief.” “Ik vind het geweldig.”