DUBAI – Saoedi-Arabië heeft donderdag door de Emiraten gesteunde separatisten in het zuiden van Jemen opgeroepen zich terug te trekken uit twee gouvernementen die ze nu controleren, een actie die heeft gedreigd een confrontatie uit te lokken binnen een fragiele coalitie die strijdt tegen de door Iran gesteunde Houthi-rebellen in het noorden van het land.
De verklaring van het Saoedische ministerie van Buitenlandse Zaken leek bedoeld om publieke druk uit te oefenen op de Southern Transitional Council, een separatistische Jemenitische strijdmacht die lange tijd werd gesteund door de Verenigde Arabische Emiraten. Saoedi-Arabië steunt de Nationale Schildstrijdkrachten van de internationaal gesteunde regering van Jemen in de oorlog tegen de Houthi’s.
Aanbevolen video’s
De acties van de separatisten hebben “gerelateerd in een ongerechtvaardigde escalatie die de belangen van alle segmenten van de Jemenitische bevolking schaadde, evenals de zuidelijke zaak en de inspanningen van de coalitie”, aldus het ministerie. “Het koninkrijk benadrukt het belang van samenwerking tussen alle Jemenitische facties en componenten om terughoudendheid te betrachten en maatregelen te vermijden die de veiligheid en stabiliteit zouden kunnen destabiliseren.”
Ondertussen begroeven de Houthi’s vier van hun strijders, waaronder de hoogste raket- en dronecommandant van de groep, die vermoedelijk in maart was omgekomen, tijdens de eerste ronde van Amerikaanse luchtaanvallen om de rebellen in maart te treffen.
Lopende onderhandelingen
De Zuidelijke Overgangsraad trok eerder deze maand naar de Jemenitische gouvernementen Hadramout en Mahra. In de Saoedische verklaring stond dat er bemiddelingspogingen gaande waren om de troepen van de raad terug te laten keren naar “hun eerdere posities buiten de twee gouvernementen en de kampen in die gebieden over te dragen” aan de National Shield Forces.
“Deze inspanningen zijn nog steeds aan de gang”, aldus het ministerie.
De plaatselijke autoriteit van het Hadramout-gouvernement zei dat zij de Saoedische aankondiging steunde en riep de door de Emiraten gesteunde separatisten op zich terug te trekken naar posities buiten de gouvernementen.
Degenen die zich bij de raad aansluiten, voeren steeds vaker de vlag van Zuid-Jemen, dat van 1967 tot 1990 een apart land was. Demonstranten kwamen donderdag bijeen in de zuidelijke havenstad Aden om de politieke krachten te steunen die Zuid-Jemen oproepen zich opnieuw af te scheiden van Jemen.
Na de verovering van de hoofdstad van Jemen, Sanaa, en een groot deel van het noorden van het land door de Houthi’s in 2014, is Aden de machtszetel van de internationaal erkende regering en strijdkrachten die zich hebben opgesteld tegen de Houthi-rebellen.
De acties van de separatisten hebben de relatie tussen Saoedi-Arabië en de VAE onder druk gezet, die nauwe betrekkingen onderhouden en lid zijn van het OPEC-oliekartel, maar de afgelopen jaren ook hebben gestreden om invloed en internationale zaken.
Er heeft zich ook een escalatie van geweld voorgedaan in Soedan, een ander land aan de Rode Zee waar het koninkrijk en de Emiraten tegengestelde krachten steunen in een aanhoudende oorlog.
Verdere chaos
De Houthi’s namen Sanaa in september 2014 in beslag en dwongen de internationaal erkende regering in ballingschap. Iran ontkent de rebellen te hebben bewapend, hoewel er ondanks een VN-wapenembargo op het slagveld en in zeetransporten naar Jemen wapens van Iraanse makelij zijn aangetroffen.
Een door Saoedi-Arabië geleide coalitie, bewapend met Amerikaanse wapens en inlichtingendiensten, ging in maart 2015 aan de zijde van de Jemenitische regering in ballingschap de oorlog in. Jaren van onbesliste gevechten hebben het armste land van de Arabische wereld op de rand van hongersnood gebracht.
De oorlog heeft meer dan 150.000 mensen het leven gekost, inclusief strijders en burgers, en heeft een van de ergste humanitaire rampen ter wereld veroorzaakt, waarbij nog eens tienduizenden mensen omkwamen.
De Houthi’s hebben aanvallen gelanceerd op honderden schepen in de Rode Zee-corridor vanwege de oorlog tussen Israël en Hamas, waardoor de regionale scheepvaart ernstig werd ontwricht.
Terwijl het verkeer de laatste tijd is toegenomen door de stilte van de aanvallen, blijven veel verladers Afrika omzeilen via Kaap de Goede Hoop om de Rode Zee en de Golf van Aden te vermijden.
Verdere chaos in Jemen zou opnieuw kunnen leiden tot de Verenigde Staten.
Washington lanceerde eerder dit jaar een intensieve bombardementscampagne gericht op de rebellen, die de Amerikaanse president Donald Trump vlak voor zijn reis naar het Midden-Oosten in oktober stopte. De regering-Biden voerde ook aanvallen uit tegen de Houthi’s, waaronder het gebruik van B-2-bommenwerpers om zich te richten op wat zij omschreef als ondergrondse bunkers die door de Houthi’s werden gebruikt.
In Sanaa verzamelden zich menigten terwijl geüniformeerde mannen doodskisten droegen die waren gedrapeerd met de vlag van Jemen en bedekt met bloemen tijdens de begrafenissen van de vier Houthi-strijders.
Onder de dode strijders bevindt zich generaal-majoor Zakaria Abdullah Yahya Hajar, die door analisten werd geïdentificeerd als de drone- en raketchef van de groep. Amerikaanse troepen richtten zich naar verluidt op Hajar, die naar verluidt training had gekregen van de expeditieleger Quds van de Iraanse paramilitaire Revolutionaire Garde, tijdens een aanval in maart in Sanaa.
De Houthi’s gaven geen informatie over hoe en wanneer hij stierf. In een transcriptie van een gesprek tussen Amerikaanse topambtenaren over de berichtenapp Signal, later gepubliceerd door het tijdschrift The Atlantic, stond echter de toenmalige nationale veiligheidsadviseur Mike Waltz, die verwees naar de eerste aanval van 15 maart gericht op een Houthi-raketcommandant.
“Van het eerste doelwit – hun topraketman – hadden we een positieve identiteitsbewijs van hem toen hij het gebouw van zijn vriendin binnenliep en het is nu ingestort”, schreef Waltz destijds.
De Houthi’s hebben Saoedi-Arabië in toenemende mate bedreigd en tientallen werknemers van VN-agentschappen en andere hulpgroepen gevangen genomen, waarbij ze zonder bewijs beweerden dat ze spionnen waren – iets wat de Verenigde Naties en anderen fel ontkenden.