JEDDA – “My Driver and I” zou in 2016 gemaakt moeten worden, maar werd tot zinken gebracht vanwege het tientallen jaren durende bioscoopverbod in Saoedi-Arabië. Acht jaar later ziet het landschap voor film in het koninkrijk er heel anders uit – en de ster van “My Driver and I” heeft nu een onderscheiding.
Roula Dakheelallah werd donderdag op het Red Sea International Film Festival uitgeroepen tot winnaar van de Chopard Emerging Saudi Talent Award. De prijs – en het blitse festival zelf – is een teken van de toewijding van Saoedi-Arabië aan het vormgeven van een nieuwe filmindustrie.
Aanbevolen video’s
De heropening van de bioscopen in 2018 markeerde een cultureel keerpunt voor Saoedi-Arabië, een absolute monarchie die het verbod 35 jaar eerder had ingesteld, onder invloed van ultraconservatieve religieuze autoriteiten. Sindsdien heeft het zwaar geïnvesteerd in een inheemse filmindustrie door theaters te bouwen en programma’s te lanceren om lokale filmmakers te ondersteunen door middel van subsidies en training.
Slechts een jaar later werd het Red Sea International Film Festival gelanceerd, als onderdeel van een poging om de Saoedische invloed uit te breiden naar films, gaming, sport en andere culturele velden. Activisten hebben de investeringen bestempeld als een vergoelijking van de staat van dienst op het gebied van de mensenrechten van het koninkrijk, omdat het land de spraak streng controleert en een van de grootste beulen ter wereld blijft. Nu de FIFA deze week het WK 2034 aan Saoedi-Arabië heeft toegekend, zei Lina al-Hathloul, een Saoedische activiste van de in Londen gevestigde rechtengroep ALQST, dat kroonprins Mohammad bin Salman “er echt in is geslaagd een zeepbel te creëren waarin mensen alleen maar entertainment zien en ze zien de realiteit op de grond niet.”
Deze inspanningen maken deel uit van Vision 2030, een ambitieus hervormingsplan dat in 2016 werd onthuld om de afhankelijkheid van de economie van olie te verminderen. Als onderdeel daarvan is Saoedi-Arabië van plan 350 bioscopen te bouwen met meer dan 2.500 filmzalen. Afgelopen april waren er in 22 steden al 66 bioscopen die films vertoonden uit de lokale filmindustrie, maar ook uit Hollywood en Bollywood. (Het Red Sea International Film Festival trekt een groot aantal talenten uit de laatstgenoemde sectoren aan, waarbij ook Viola Davis en Priyanka Chopra Jonas donderdag in de prijzen vallen.)
De General Entertainment Authority van het land opende vorige maand Al Hisn Studios aan de rand van Riyad. Als een van de grootste dergelijke productiecentra in het Midden-Oosten omvat het niet alleen verschillende filmstudio’s, maar ook een productiedorp met werkplaatsen voor timmerwerk, smeden en kleermakerij.
“Deze faciliteiten zullen, als ze bestaan, filmmakers stimuleren”, zegt de Saoedische acteur Mohammed Elshehri. “Tegenwoordig heeft geen enkele schrijver of regisseur een excuus om zich voor te stellen en te zeggen: ‘Ik kan mijn verbeelding niet implementeren.’”
De faciliteiten zijn één deel van het geheel; de inhoud zelf is een ander deel. Een van de belangrijkste spelers in de transformatie van het Saoedische filmmaken is Telfaz11, een mediabedrijf opgericht in 2011 dat begon als een YouTube-kanaal en al snel een pionier werd. Door digitale inhoud van hoge kwaliteit te produceren, zoals korte films, komische sketches en series, bood Telfaz11 nieuwe perspectieven op Saoedische en regionale kwesties.
In 2020 tekende Telfaz11 een samenwerking met Netflix om originele content voor de streaminggigant te produceren. Het resultaat zijn films die een evolutie laten zien op het gebied van het vertellen van verhalen, waarbij onderwerpen worden aangepakt die ooit verboden terrein en gevoelig waren voor het publiek, zoals het geheime nachtleven in ‘Mandoob’ (‘Night Courier’) en veranderende sociale normen in ‘Naga’.
“Ik denk dat we onze verhalen op een heel eenvoudige manier vertellen, en dat is wat de wereld bereikt”, zegt Elshehri over de veranderende verschuiving. “Als je je verhaal op een natuurlijke manier vertelt, zonder enige affectie, zal het iedereen bereiken.”
Maar de films waren niet zonder critici en riepen gemengde reacties op. Het discours op sociale media varieerde van plezier dat Saoedische films dergelijke onderwerpen behandelden tot woede over de manier waarop de films de conservatieve samenleving weerspiegelden.
Zoals Hana Al-Omair, een Saoedische schrijver en regisseur, opmerkt, zijn er nog steeds veel verhalen onverteld.
“We hebben zeker nog een lange tijd voor de boeg voordat we het Saoedische verhaal kunnen vertellen zoals het zou moeten zijn”, zei ze, erkennend dat er nog steeds barrières en welig tierende censuur zijn. ‘The Goat Life’, een film in het Malayalam over een Indiase man die in Saoedi-Arabië zonder loon moet werken, is niet beschikbaar op het Netflix-platform in het land. Films die politieke onderwerpen of LGBTQ+-verhalen onderzoeken, zijn in wezen uitgesloten.
Zelfs ‘My Driver and I’, dat samen met elf andere Saoedische speelfilms op het Rode Zee-festival te zien was, was aanvankelijk te controversieel. Het draait om een Soedanese man in Jeddah, die niet bij zijn eigen dochter woont, die zich verantwoordelijk voelt voor het meisje dat hij bestuurt omdat haar ouders afwezig zijn. De productie ervan werd aanvankelijk geblokkeerd vanwege de relatie tussen het meisje en de chauffeur, zegt filmmaker Ahd Kamel, ook al is het geen romantische relatie.
Nu, anno 2024, is de film een succesverhaal – een symbool van de evolutie van de Saoedische filmindustrie en van de groeiende rol van vrouwen als Kamel achter de camera en Dakheelallah ervoor.
“Ik zie de verandering in de Saoedische cinema, een heel mooie verandering en die gaat met een geweldige snelheid. Naar mijn mening hoeven we ons niet te haasten”, zei Dakheelallah. “We moeten leiding geven aan de waarheid van de artistieke beweging die zich in Saoedi-Arabië afspeelt.”