FORT WORTH, Texas – Sarah Strong verkoos UConn boven North Carolina in plaats van thuis te blijven, en de All-America tweedejaars aanvaller is een stap dichter bij een tweede nationale titel nadat ze de Tar Heels uit het NCAA-toernooi voor dames heeft geholpen.
Strong, afkomstig uit Durham, niet ver van de UNC-campus, had 21 punten en 10 rebounds toen titelverdediger en algemeen nr. 1 zaad Huskies vrijdag met 63-42 won. UConn gaat voor de 30e keer naar de Elite Eight en zal het opnemen tegen de bekende vijand Notre Dame.
Aanbevolen video’s
“Ze is gewoon zo’n harde bewaker. Ik bedoel, ik hou van het kind. Ik hou van het kind, van wie ze is, van haar kern. Ik hou van haar familie, maar ik hou echt van haar als basketbalspeler”, zei coach Courtney Banghart uit North Carolina, die Strong rekruteerde. “Ze is zo leuk om naar te kijken. En ze is een probleem, toch? Ze heeft ons pijn gedaan in actie buiten de bal en in actie zonder bal.”
Nadat Blanca Quiñonez aan het begin van het tweede kwart een lay-up had gemaakt om UConn (37-0) op voorsprong te zetten en te blijven, maakte Strong vervolgens vier opeenvolgende velddoelpunten in een tijdsbestek van twee minuten. Dat maakte deel uit van een periode waarin de Huskies in het tweede en derde kwartaal met 37-13 de als vierde geplaatste North Carolina versloegen.
“Ik begon te kijken naar… agressiever zijn, en ik weet dat dit mijn teamgenoten waarschijnlijk openstelt”, zei Strong. “Het geeft mij het vertrouwen om het te blijven doen, en het geeft mijn team het vertrouwen om te blijven schieten en goed te blijven spelen.”
UConn speelt laatste zondag tegen de als zesde geplaatste Fighting Irish (25-10) in de Fort Worth Regio 1 om het eerste slot voor de Final Four in Phoenix te vullen. Hannah Hidalgo had eerder vrijdag een triple-double van 31 punten in de 67-64 overwinning van de Notre Dame op nummer 2 reekshoofd Vanderbilt. De Ieren verloren met 85-47 in een wedstrijd van het reguliere seizoen op UConn op 19 januari.
Het wordt de negende ontmoeting tussen UConn en de Notre Dame in March Madness. Hun eerste acht toernooiwedstrijden, de laatste in 2019, waren allemaal in de Final Four, inclusief opeenvolgende nationale kampioenswedstrijden in 2014 en 2015. UConn won beide tijdens de reeks van vier opeenvolgende titels.
Indya Nivar scoorde 20 punten in haar carrière voor het als vierde geplaatste North Carolina (28-8).
“De moeilijkste taak die wij als coaches hebben, is om haar dat niet zeven maar 27 minuten te laten doen”, zei UConn-coach Geno Auriemma over Strong. “Om zo te handelen, om zo te denken, weet je, om zichzelf op die manier aan het spel op te dringen. Het is een echte uitdaging. … Als ze het dan doet, laat ze het er zo gemakkelijk uitzien.”
Een tweedekwartaalstijging in de tweede helft
Strong, de Big East-speler van het jaar, had 11 punten in het tweede kwartaal, toen UConn de Tar Heels met 17-8 versloeg en een voorsprong van 28-20 nam tijdens de rust. Ze was ook de beste verdediger van de competitie en eindigde met twee geblokkeerde schoten en vijf steals.
UConn kwam uit de pauze met een run van 12-0, inclusief een lay-up en een 3-pointer van Fudd, die in de eerste helft op twee punten werd gehouden na 1-uit-7-schieten.
De Tar Heels hadden 24 omzet en schoten een seizoenslaagste 28% (17 van 60) uit het veld.
“Vooral defensief die eerste helft waren we ongeveer zo goed als je wilt zijn”, zei Auriemma, die zijn 1.287e overwinning in zijn carrière behaalde. “Toen haalde onze aanval in dat derde kwart onze verdediging in, en we scheidden ons een beetje af.”
Niet zo lief voor de Tar Heels
North Carolina is sinds 2014, twintig jaar na de enige nationale titel, niet verder gekomen dan de Sweet 16.
Dit was opnieuw een teleurstellende Sweet 16-game. Hun seizoen eindigde vorig jaar in dezelfde ronde met een verlies van 47-38 tegen rivaal Duke van de Atlantic Coast Conference.
Huskies stelen een record
UConn’s 18 steals brachten het seizoenstotaal naar een NCAA-record van 583, waarmee Grambling’s record van 580 van 1997 werd verbroken.
“Soms heb je gewoon het soort team dat ervan geniet om zo te spelen, en je hebt spelers met zo’n mentaliteit”, zei Auriemma. “Het is eigenlijk gewoon een mentaliteit en een constante druk leidt ertoe dat het andere team fouten maakt. Ik wist niet dat er een record beschikbaar was om te stelen, maar we hebben er gedurende het seizoen veel van en we dwingen veel omzet af.”