FILADELPHIA – Betsy Ross is een dynamo met een T-shirtkanon.
De 250ste verjaardag van Amerika was een topjaar voor de acteurs van Historic Philadelphia, Inc., die bezoekers onderdompelen in de koloniale geschiedenis via interpretaties uit de eerste persoon en waargebeurde verhalen. De afgelopen maanden heeft Betsy, gespeeld door Carol Spacht, met de geblokte vlag gezwaaid tijdens een NASCAR-race, ontmoette Punxsutawney Phil, de weervoorspellende groundhog, en nam het op tegen Jordan Mailata van de Eagles in een karaokewedstrijd – en dat alles tot grote vreugde van het publiek en commentatoren op sociale media.
Aanbevolen video’s
Hoewel de eigenzinnige verzoeken om optredens leuk waren, voelen veel acteurs ook een bijna patriottische plicht om het verhaal van de oprichting van Amerika te vertellen vanaf de plaats waar het feitelijk plaatsvond en vanuit het perspectief van gewone mensen die vaak uit de geschiedenisboeken worden weggelaten.
“Ik kreeg er koude rillingen van”, zegt Johanna Dunphy, artistiek directeur van Historic Philadelphia. “Ik zat met tranen in mijn ogen te luisteren naar de vraag van John Adams of iemand hem hoorde of iets kon schelen… op de plek waar deze gesprekken plaatsvonden. Het was zo ontroerend om mensen in het publiek te horen zeggen dat ze nog steeds in dit idee geloofden, en in wat Amerika zou kunnen zijn.”
Je kunt geen korte George Washington hebben
Anticiperend op de toestroom van toeristen breidde Historic Philadelphia zijn programmering uit door personages en verhalenvertellers toe te voegen en de mogelijkheden voor bezoekers om te communiceren met de geschiedenis in de oude stad van Philadelphia te vergroten, van Memorial Day tot Labor Day.
In totaal verdubbelde de groep de cast bijna tot ongeveer 60 aan het begin van het seizoen, maar regisseurs hielden het hele jaar door rollende audities.
Er zijn enkele fysieke vereisten – je kunt geen Ben Franklin met een mager gezicht hebben, of een korte Thomas Jefferson – maar het aangaan van de verhalen en het publiek is de belangrijkste kwaliteit.
“Zelfs als hun gezicht niet overeenkomt met de persoon die we nodig hebben, kunnen we iemand uit de geschiedenis vinden met wie ze een goede band hebben”, zegt Dunphy. “Een deel van onze missie is om de verhalen te vertellen van de ondervertegenwoordigde inwoners van Philadelphia die zo’n grote rol hebben gespeeld bij de opbouw van onze stad en ons land. En voor mensen van kleur en vrouwen zijn er niet veel portretten om vanuit te werken, dus je kunt meer vergevingsgezind zijn op het gebied van uiterlijk.”
De groep voegde bijvoorbeeld een afbeelding toe van Deborah Sampson, die zichzelf vermomde als man om zich bij het Revolutionaire Leger aan te sluiten, en de eerste vrouw was die een pensioen ontving voor haar diensten. Er bestaat één portret, maar de meeste historici zijn het erover eens dat dit waarschijnlijk geen nauwkeurige weergave is. Daarom heeft de groep enige speelruimte wat betreft de fysieke verschijning van de actrice die haar speelt.
Zelfs de naaitechnieken van Betsy Ross zijn authentiek
Veel van de acteurs begonnen als verhalenvertellers, gekleed in groene poloshirts en gestationeerd op banken in de oude stad, gewapend met een kader van echte historische anekdotes die verband hielden met hun locaties.
Zodra ze zijn afgestudeerd als first-person tolk, spelen velen een cast met verschillende karakters, afhankelijk van de behoefte. Spacht speelt naast Betsy Ross de oprichter van de Girl Scouts, een suffragette, socialite vrouwen en Quakers.
Er zijn ongeveer een dozijn Betsies. De groep bemant het Betsy Ross House en zorgt elke dag dat het open is voor actrices om ’s ochtends de vlag te hijsen en het echte naaiwerk te doen in de stofferingswerkplaats van Ross.
Spacht trainde de meeste andere Betsies en leerde hen authentieke koloniale naaimethoden. Als ze verkleed is, heeft ze een naaischaar die met een lint om haar middel is gebonden en een stapel papieren vierkantjes in haar zak. Ze haalt ze tevoorschijn en vertelt het verhaal van hoe Ross beweerde Washington te hebben overgehaald om zijn ontwerp te veranderen van een zespuntige ster in een vijfpuntige ster. Een paar keer vouwen, twee keer snel knippen, en er komen identieke sterren uit die de koloniën vertegenwoordigen.
Het is die ervaring, het vermogen om in karakter te blijven zonder flauw over te komen, die de toeschouwers in verrukking bracht en haar een perfecte keuze maakte om samen te werken met de officiële toeristische afdeling van Visit PA – Pennsylvania – om het hele jaar door op al die eigenzinnige evenementen te verschijnen.
“Wat ik van Betsy meeneem is haar veerkracht”, zegt Spacht. “Ze verloor twee echtgenoten tegen de tijd dat ze 29 was en ze kromp niet terug in haar schulp. Ze blijft een bedrijf runnen, haar kinderen opvoeden en leven.”
Young Ben Franklin heeft dit najaar een album uitgebracht
Veel van de acteurs hebben het hele jaar door andere banen. Sommigen komen uit verschillende staten om deel te nemen tijdens het hoogseizoen of alleen in het weekend.
Maar zelfs de acteurs die fulltime werken, hebben nevenprojecten: de ene acteur is onlangs in een toneelstuk gecast en de andere is ingehuurd om les te geven op een kindertheaterkamp. Jackson Pavlik, die vorig jaar Ben Franklin begon te spelen, heeft dit najaar een album uitgebracht.
Pavlik zegt dat dit een wild jaar is geweest vol onverwachte boekingen en ervaringen, waarbij hij zich bijvoorbeeld vermengde met honkbalroyalty’s zoals Derek Jeter bij de MLB All Star-game.
“Als Ben Franklin… Het is alsof je de Kerstman bent”, zegt Pavlik. “Iedereen behandelt je alsof ze je kennen. Ze kennen de mythe. Maar zelfs in zijn tijd was Franklin de beroemdste Amerikaan. En dat kun je gebruiken als je karakter hebt.”
Er kunnen wel 500 vriesmomenten nodig zijn om het Revolutionaire Leger een zomer door te helpen
Dankzij het dagboek van Thomas Jefferson weten we dat het op 4 juli 1776 een koele 76 graden was. Op de honderdste verjaardag was het een minder gematigde 101 graden, wat een uitdaging vormde voor de acteurs, aangezien optochten en vieringen door het hele land werden ingekort, geannuleerd of voor de veiligheid naar binnen werden verplaatst.
Dunphy zegt dat alle kostuums in Historic Philadelphia authentiek zijn, tot aan de schoenen toe, wat betekent dat de kleding is gemaakt van natuurlijke vezels die ademen. Er zit geen polyester in hun kledingkast.
“Je zou verbaasd zijn hoeveel dat kan helpen als het warm is”, zegt ze. “Ik bedoel, korsetten zijn nog steeds ellendig als je een vrouw bent.”
“Maar mijn geheime wapen is om voordat het seizoen begint naar Costco te gaan en die freezie-pops te kopen die ongeveer 250 per doos kosten”, zegt ze. “Ik koop er minstens twee.”
En als je cast zo toegewijd is dat het regiment soldaten weigert hun jassen uit te trekken, zelfs als ze toestemming krijgen, kunnen die kleine buisjes met gearomatiseerd ijs een redder in nood zijn.
De groep concentreert zich al tientallen jaren op ondervertegenwoordigde verhalen
Van eigenzinnige verhalen over gevangenen uit het koloniale tijdperk die de overvloedige kreeften van die tijd kregen (en deze haatten) tot verhalen over een vrouwelijke Quaker-spion die briefjes in haar haar verbergt: hun verhalen zijn zorgvuldig onderzocht en ontworpen om de interesse van mensen in de geschiedenis te wekken.
Maar terwijl de geschillen over welke delen van de geschiedenis op federale locaties prominent vertegenwoordigd zijn, in de rechtbanken blijven woeden, heeft de groep haar missie gehandhaafd om diverse echte karakters te portretteren die mensen helpen zichzelf te zien in de geschiedenis en in de oprichting van het land. Philadelphia gaat in beroep tegen een beslissing van de federale rechtbank die de regering-Trump toestaat een tentoonstelling over slavernij in het President’s House in Philadelphia te verwijderen en te vervangen door een tentoonstelling die volgens tegenstanders witgekalkt is.
“Er is een soort extra verantwoordelijkheid om het hele verhaal te vertellen. Maar op dezelfde manier… was het niet iets dat ons in de war bracht, omdat we dit al twintig jaar doen”, zegt Jason Greenplate, de Once Upon a Nation Program Manager bij Historic Philadelphia.
Greenplate zegt dat de groep regelmatig verhalen toevoegt over vrouwen, immigranten, zowel vrije als tot slaaf gemaakte zwarte inwoners en arme mensen die zich hebben aangesloten bij de zaak die Amerika werd.
Keith Henley portretteert al meer dan tien jaar abolitionist en ondernemer James Forten. De vrije zwarte man hoorde de eerste openbare lezing van de Onafhankelijkheidsverklaring toen hij nog een jongen was en in de leer ging als zeilmaker voordat hij in het Revolutionaire Leger diende.
“Als historici en Amerikanen weten we dat onze situatie enigszins somber lijkt”, zegt Henley. “Wat de huidige regering probeert te doen met de Amerikaanse geschiedenis als geheel, als wij, de mensen, hen dat toestaan, dan hebben we gefaald. Dus ik zorg ervoor dat kinderen en volwassenen die weglopen van James Forten, het echte verhaal zullen kennen.”