De vlek op het satellietbeeld is een regenboog van kleuren. Een analist scherpt het digitaal aan en daar, rood gemarkeerd, is de bron: een betonnen olieveld dat methaan spuugt.
In het 194 vierkante kilometer grote Perm-bekken dat zich uitstrekt over Texas en New Mexico, de meest productieve olie- en gasregio ter wereld, ontsnappen enorme hoeveelheden van het krachtige broeikasgas uit putten, compressorstations en andere apparatuur.
Aanbevolen video’s
De meeste inspanningen om de uitstoot te verminderen zijn gericht op zogenaamde ‘superstralers’, zoals die op het satellietbeeld, die relatief eenvoudig te vinden zijn met verbeterde satellietbeelden en andere luchtwaarnemingen.
Nu zeggen onderzoekers dat veel kleinere bronnen gezamenlijk verantwoordelijk zijn voor ongeveer 72% van de methaanemissies van olie- en gasvelden in de aangrenzende VS. Deze zijn vaak onopgemerkt gebleven.
“Het is echt (belangrijk) om het probleem van beide kanten te benaderen, omdat de superuitstoters met een hoge uitstoot belangrijk zijn, maar dat geldt ook voor de kleinere”, zegt James Williams, een postdoctoraal wetenschappelijk medewerker bij het Environmental Defense Fund en hoofdauteur van een nieuwe studie waarin uitgebreid werd gekeken naar de emissies binnen de olie- en gasbekkens van het land.
Het aanpakken van methaan is belangrijk omdat het verantwoordelijk is voor ongeveer een derde van alle broeikasgasemissies die bijdragen aan de klimaatverandering.
Het aanpakken van de methaanemissies in het Perm is vooral een uitdaging omdat er meer dan 130.000 actieve putlocaties zijn die eigendom zijn van iedereen, van familie-exploitanten tot internationale conglomeraten, zeggen experts. Elke locatie kan meerdere oliebronnen hebben.
“Het Perm is in veel opzichten het meest gecompliceerde bekken ter wereld; het is daar ongelooflijk dicht… met groot, klein en alles daartussenin”, zegt Steve Hamburg, hoofdwetenschapper bij het Environmental Defense Fund.
Bovendien zijn pijpleidingen, verwerkings- en andere activiteiten vaak eigendom van verschillende bedrijven – met tienduizenden punten waar methaan kan ontsnappen, hetzij door lekken of door opzettelijke ontluchting.
Een Israëlisch bedrijf dat satellietgegevens en kunstmatige intelligentie gebruikte om te zoeken naar lekken in Midland County, Texas, het hart van het Permian Basin, ontdekte 50 afzonderlijke pluimen die afkomstig waren van 16 van de 30 locaties die het bewaakte. De meesten lieten meer dan 4.500 kilogram schadelijk gas per uur ontsnappen en vijf overschreden de 10.000, ver boven de superemitterdrempel van 100 kg/uur van de Environmental Protection Agency.
Maar de grootste verrassing “was het zien van veel kleine emissies op deze zeer drukke plek … zo dicht bij elkaar, zo dicht bij een gebied waar mensen daadwerkelijk wonen”, zegt Omer Shenhar, vice-president van product bij Momentick, dat biedt satellietgebaseerde monitoring aan olie- en gasbedrijven.
Methaan houdt meer dan 80 keer meer warmte vast dicht bij de aarde dan koolstofdioxide, ton voor ton. Bovendien zijn de concentraties sinds het pre-industriële tijdperk bijna verdrievoudigd.
Een krachtige nieuwe satelliet genaamd MethaanSAT, die dit jaar werd gelanceerd, zal kleine emissies over grote gebieden kunnen detecteren die andere satellieten niet kunnen detecteren. Onderzoekers zullen in de loop van de tijd ook methaan kunnen volgen in alle grote olieproducerende bekkens ter wereld.
“Dat hebben we nog nooit gehad”, zegt Hamburg van het EDF, die het project leidt.
Hoewel de satelliet deze kleinere bronnen niet kan lokaliseren, “is dat niet nodig” omdat operators op de grond de bronnen kunnen vinden, zei Hamburg.
In de VS zullen olie- en gasbedrijven op grond van een nieuwe EPA-regel routinematig moeten zoeken naar lekken op nieuwe en bestaande locaties, inclusief putten, productiefaciliteiten en compressorstations.
De regel maakt ook een einde aan de praktijk van het routinematig verbranden van overtollig methaan, ook wel affakkelen genoemd, en vereist het upgraden van apparaten die methaan lekken.
Staten hebben tot 2026 de tijd om een plan te ontwikkelen om die regel voor bestaande bronnen te implementeren.
Olie- en aardgasbedrijven zouden ook een federale vergoeding moeten betalen per ton gelekt methaan boven een bepaald niveau, op grond van een definitieve regel die vorige maand door de regering-Biden werd aangekondigd, hoewel de nieuwe regering-Trump dat zou kunnen elimineren.
Methaan – het belangrijkste bestanddeel van aardgas – is commercieel waardevol, maar toch beschouwen veel exploitanten in het Perm het als een hinderlijk bijproduct van de olieproductie en fakkelen het af omdat ze geen pijpleidingen hebben aangelegd om het naar de markt te brengen, aldus Duren en Hamburg.
Noch de Permian Basin Petroleum Association, noch de US Oil & Gas Association reageerden op verzoeken om commentaar.
Riley Duren, CEO van de non-profitorganisatie Carbon Mapper, die niet betrokken was bij het onderzoek, zei dat het altijd belangrijk is om superuitstoters aan te pakken, omdat ze zo’n buitensporige impact hebben. Ze zijn vaak vluchtig, maar niet altijd. Sommige gaan weken, maanden of jaren door.
Alles klopt.
“Ik denk dat … welk percentage van het totaal afkomstig is van een groot aantal kleine bronnen versus superstralers, minder belangrijk is dan wat je met de informatie doet”, zei Duren. Er zijn “letterlijk duizenden en duizenden apparaten en die kunnen op elk moment een lek veroorzaken.”