BALTIMORE – De eigenaar en beheerder van het vrachtschip dat de brug bij Baltimore deed instorten, hebben roekeloos de kantjes eraf gelopen en bekende elektrische problemen op het schip genegeerd, zo beweerde het ministerie van Justitie woensdag in een rechtszaak waarin werd geprobeerd meer dan 100 miljoen dollar terug te vorderen die de overheid had uitgegeven om het onderwaterafval op te ruimen en de haven van de stad te heropenen.
De rechtszaak die in Maryland is aangespannen, biedt het meest gedetailleerde verslag tot nu toe van de opeenvolgende storingen op de Dali, waardoor de piloten en bemanning van het schip volkomen machteloos stonden tegenover de dreigende ramp.
Aanbevolen video’s
Het ministerie van Justitie beweert dat de mechanische en elektrische systemen op het enorme containerschip ‘door een jury gemanipuleerd’ waren en niet goed onderhouden, wat resulteerde in een vreselijke stroomstoring vlak voordat het schip in maart tegen een steunpilaar op de Francis Scott Key Bridge botste. Zes bouwvakkers kwamen om het leven toen de brug in het water stortte.
“Deze tragedie was volledig te voorkomen”, ware het niet dat de bedrijven besloten om een ”slecht voorbereide bemanning op een volstrekt ongeschikt schip te plaatsen”, aldus de rechtszaak tegen Dali-eigenaar Grace Ocean Private Ltd. en manager Synergy Marine Group, beide uit Singapore.
“Ze deden dit om te profiteren van het zakendoen in Amerikaanse havens. Toch bezuinigden ze op manieren die levens en infrastructuur in gevaar brachten”, aldus de klacht.
Darrell Wilson, een woordvoerder van Grace Ocean, zei dat de eigenaar en manager op dit moment geen commentaar hadden, maar “uitkijken naar onze dag in de rechtbank om de zaken recht te zetten.”
Ambtenaren van het ministerie van Justitie weigerden woensdag vragen te beantwoorden over de vraag of er nog steeds een strafrechtelijk onderzoek naar de instorting van de brug gaande is. FBI-agenten gingen in april aan boord van het schip tijdens een strafrechtelijk onderzoek naar de omstandigheden die tot de catastrofe leidden.
Het schip vertrok uit Baltimore richting Sri Lanka toen de besturing het begaf door het verlies van de stroomvoorziening. Zes leden van een wegwerkersploeg op de brug kwamen om bij de instorting. De mannen werkten een nachtdienst om gaten in het brugdek te vullen.
Door de instorting lag het commerciële scheepvaartverkeer via de haven van Baltimore maandenlang vast, totdat het kanaal in juni volledig werd geopend.
De bedrijven dienden een paar dagen na de ineenstorting een verzoekschrift in om hun juridische aansprakelijkheid te beperken in wat de duurste zaak van een ongeval op zee in de geschiedenis zou kunnen worden. Ambtenaren van het ministerie van Justitie zeiden dat er geen juridische steun is voor het bod van de bedrijven om hun juridische aansprakelijkheid te beperken en dat ze het krachtig zouden aanvechten.
“Met deze civiele claim probeert het ministerie van Justitie ervoor te zorgen dat de kosten voor het vrijmaken van het kanaal en het heropenen van de haven van Baltimore worden gedragen door de bedrijven die de crash hebben veroorzaakt, en niet door de Amerikaanse belastingbetaler”, aldus procureur-generaal Merrick Garland in een schriftelijke verklaring.
De zaak komt een dag nadat de families van de slachtoffers hun intentie kenbaar maakten om een claim in te dienen om de eigenaar en manager van het schip volledig aansprakelijk te stellen voor de ramp. Verschillende andere belanghebbenden, waaronder stadsfunctionarissen en lokale bedrijven, hebben tegenclaims ingediend waarin ze de bedrijven beschuldigen van nalatigheid.
Uit documenten die vorige week door de National Transportation Safety Board zijn vrijgegeven, blijkt dat onderzoekers een losse kabel op het schip hebben gevonden. Toen die werd losgekoppeld, ontstond er een stroomstoring, vergelijkbaar met wat er gebeurde toen het schip op 26 maart de brug naderde.
Maar de Dali had al last van stroomproblemen in de uren voor de instorting. De eerste stroomstoring vond plaats toen het schip nog in Baltimore lag aangemeerd nadat een bemanningslid per ongeluk een uitlaatklep had gesloten tijdens het uitvoeren van onderhoud, waardoor een van de dieselmotoren afsloeg, aldus veiligheidsonderzoekers. Bemanningsleden brachten vervolgens wijzigingen aan in de elektrische configuratie van het schip, door over te schakelen van één transformator- en zekeringsysteem — dat al enkele maanden in gebruik was — naar een tweede dat actief was bij het vertrek. Dat tweede transformator- en zekeringsysteem is waar onderzoekers de losse kabel vonden.
De klacht van het ministerie van Justitie wijst op “excessieve trillingen” op het schip, die advocaten een “bekende oorzaak van transformator- en elektrische storingen” noemen. In plaats van de bron van de excessieve trillingen aan te pakken, hebben de bemanningsleden het schip “opgetuigd”, beweert het ministerie van Justitie.
De klacht vermeldt gebarsten apparatuur in de machinekamer en stukken lading die door de trillingen losgeschud werden. Inspecteurs vonden ook losse bouten, moeren, ringen en gebroken kabelbinders, aldus het ministerie van Justitie. De staat van de elektrische apparatuur van het schip was zo slecht dat een onafhankelijk agentschap verdere elektrische tests staakte vanwege veiligheidsoverwegingen, aldus de rechtszaak.
“Kortom, dit ongeluk gebeurde vanwege de onzorgvuldige en grof nalatende beslissingen van Grace Ocean en Synergy, die roekeloos besloten om een niet-zeewaardig schip te sturen om door een kritieke waterweg te varen en de risico’s voor Amerikaanse levens en de infrastructuur van het land negeerden”, aldus waarnemend plaatsvervangend adjunct-procureur-generaal Chetan A. Patil.
Toen het actieve transformator- en zekeringsysteem faalde toen het schip de brug naderde, had de stroom binnen enkele seconden automatisch moeten worden overgedragen naar het andere systeem van het schip, aldus de aanklacht, “maar deze automatisering, een veiligheidsvoorziening die speciaal was gemaakt voor de situatie, was roekeloos uitgeschakeld.” In plaats daarvan moesten de ingenieurs van het schip de stroom handmatig herstellen, wat een hele minuut duurde, aldus de klacht.
Als de transformatoren in de automatische modus hadden gestaan in plaats van de handmatige, zou het schip “geen noemenswaardige tijd zonder stroom en besturing hebben gezeten, en zou de verwoestende tragedie die daarop volgde niet hebben plaatsgevonden”, aldus de rechtszaak.
De technici herstelden de stroomvoorziening tijdelijk, maar de stroom viel opnieuw uit vanwege een ander probleem met de brandstofpompen van het schip. Dit probleem was het gevolg van kostenbesparende maatregelen, aldus het ministerie van Justitie.
Wat de zaak nog erger maakte, was dat het anker niet direct kon worden uitgeworpen en de boegschroef niet beschikbaar was op de kritieke momenten waarop de piloten van het schip wanhopig probeerden een ramp te voorkomen, aldus de klacht.
De rechtszaak eist ook schadevergoedingen in de hoop andere bedrijven ervan te weerhouden “zich bezig te houden met dergelijk roekeloos en buitengewoon schadelijk gedrag in de bevaarbare wateren van de Verenigde Staten.”
Richer deed verslag vanuit Washington.