GENÈVE – Mensenrechtenactivisten roepen op tot een onafhankelijk onderzoek naar de dodelijke explosies van piepers en portofoons in Libanon en Syrië. Ze suggereren dat de explosies mogelijk een schending van het internationaal recht zijn geweest als de apparaten waren uitgevoerd als boobytraps.
De explosies die veelal aan Israël worden toegeschreven, hebben minstens 37 mensen gedood en meer dan 3.000 gewond, waaronder veel leden van de door Iran gesteunde militante groep Hezbollah. Israël heeft de betrokkenheid niet bevestigd of ontkend.
Aanbevolen video’s
Het mensenrechtenbureau van de Verenigde Naties en enkele belangenbehartigingsgroepen hebben fel geklaagd en beweerd dat de aanvallen “willekeurig” waren, omdat het bijna onmogelijk is om te weten wie de apparaten vasthield of waar ze waren toen ze afgingen. Maar sommige academici houden vol dat de explosies precies gericht waren, omdat de apparaten waren verspreid onder Hezbollah-leden.
Het Internationale Comité van het Rode Kruis, dat burgers en andere niet-strijders in conflicten wil helpen beschermen en neutraal wil blijven, zei: “Dit was een unieke operatie en het zal tijd kosten om alle feiten te verzamelen om een juridisch oordeel te kunnen vellen.”
De commissie wilde geen publiekelijk commentaar geven op de vraag of de operatie een schending vormde van het internationaal humanitair recht. Internationaal humanitair recht is moeilijk te handhaven en wordt soms door landen met voeten getreden.
Het internationale recht heeft zich nooit beziggehouden met het targeten van communicatieapparaten die mensen op hun lichaam dragen. De Conventies van Genève, die een regelboek bieden voor de bescherming van burgers tijdens conflicten, werden 75 jaar geleden aangenomen, lang voordat pagers, mobiele telefoons en portofoons wijdverbreid in het openbaar werden gebruikt. De juridische situatie wordt nog ingewikkelder door het feit dat Hezbollah een gewapende niet-statelijke groep is die opereert in Libanon, een soeverein lid van de VN
“Er moet een onafhankelijk, grondig en transparant onderzoek komen naar de omstandigheden van deze massa-explosies, en degenen die een dergelijke aanval hebben bevolen en uitgevoerd, moeten ter verantwoording worden geroepen”, aldus Volker Türk, hoofd van de mensenrechtenorganisatie van de VN, in een verklaring.
Waren apparaten eigenlijk boobytraps?
De vraag hoe internationale regels op de aanval moeten worden toegepast, lijkt zich vooral te richten op de vraag of een geheim explosief dat in een persoonlijk elektronisch apparaat is ingebed, als een boobytrap kan worden beschouwd. Israël is in het verleden beschuldigd van gerichte aanvallen en moorden, maar een grote aanval met behulp van mobiele communicatieapparaten is vrijwel ongehoord.
Een boobytrap wordt gedefinieerd als “elk apparaat dat is ontworpen of aangepast om te doden of te verwonden, en dat onverwachts in werking treedt wanneer een persoon een ogenschijnlijk ongevaarlijk object aanraakt of nadert”, volgens Artikel 7 van een aanpassing uit 1996 van het Verdrag inzake bepaalde conventionele wapens, dat Israël heeft aangenomen.
Het protocol verbiedt boobytraps ‘of andere apparaten in de vorm van ogenschijnlijk ongevaarlijke draagbare voorwerpen die specifiek zijn ontworpen en geconstrueerd om explosief materiaal te bevatten.’
Lama Fakih, directeur Midden-Oosten en Noord-Afrika bij Human Rights Watch, zei dat de regels zijn ontworpen om burgers te beschermen en “de verwoestende taferelen die zich vandaag de dag nog steeds in Libanon afspelen” te voorkomen. Ook zij riep op tot een onpartijdig onderzoek.
De conventie stelt ook regels op voor het gebruik van landmijnen, restanten van clusterbommen en andere explosieven. Het verbiedt het gebruik van andere “handmatig geplaatste munitie”, zoals geïmproviseerde explosieven die “zijn ontworpen om te doden of te verwonden, en die handmatig, op afstand of automatisch na verloop van tijd worden geactiveerd.”
De pagers werden gebruikt door leden van Hezbollah, maar er was geen garantie dat de leden de apparaten vasthielden toen ze afgingen. Veel van de slachtoffers waren leden van Hezbollah’s uitgebreide burgeroperaties die voornamelijk de sjiitische gemeenschap van Libanon dienden.
Laurie Blank, een professor aan de Emory Law School in Atlanta die gespecialiseerd is in internationaal humanitair recht en het recht van gewapende conflicten, zei dat het oorlogsrecht het gebruik van boobytraps niet volledig verbiedt, maar er wel beperkingen aan stelt. Ze zei dat ze geloofde dat de aanval “hoogstwaarschijnlijk rechtmatig was volgens het internationale recht.”
Ze zei dat boobytraps gebruikt kunnen worden om vijandelijke troepen in of nabij een militair doel te beschieten. Dat geldt ook voor de communicatiesystemen die Hezbollah-strijders gebruiken.
“Dat gezegd hebbende, is het niet duidelijk of dit een boobytrap-scenario is. Als de aanval bijvoorbeeld de pagers zelf aanvalt, dan is er geen sprake van boobytrapping,” schreef Blank in een e-mail.
Maakte het ‘willekeurige’ karakter van de aanval deze illegaal?
Volgens deskundigen duidden de explosies op een lang geplande en zorgvuldig uitgevoerde operatie, mogelijk uitgevoerd door de toeleveringsketen te infiltreren en de apparaten te voorzien van explosieven voordat ze naar Libanon werden gebracht.
“Er is geen wereld waarin de explosie van honderden, zo niet duizenden piepers geen willekeurige aanval is die verboden is door het internationaal recht,” schreef Mai El-Sadany, hoofd van het Tahrir Institute for Middle East Policy, een denktank in Washington, op X.
De Britse advocaat Geoffrey Nice, die de voormalige Joegoslavische en Servische president Slobodan Milosevic vervolgde, zei in een interview: “Het is hier vrij duidelijk dat het een oorlogsmisdaad is. En we moeten het benoemen voor wat het is.”
Hij wees echter op crimineel gedrag aan beide kanten van het conflict tussen Israël en Hamas. Hij verwees daarbij naar raketaanvallen door Hamas-militanten op Israël en naar de slachtoffers die zijn gevallen door de militaire operatie van Israël in Gaza. Volgens het ministerie van Volksgezondheid zijn daar sinds de Hamas-aanval op Zuid-Israël op 7 oktober, die de aanleiding vormde voor de jongste oorlog, minstens 41.000 mensen om het leven gekomen.
Regels vereisen dat landen de schade ‘minimaliseren’
Amos Guiora, hoogleraar aan de SJ Quinney College of Law aan de Universiteit van Utah, zei dat de aanvallen “gerechtvaardigd waren in de context van zelfverdediging”, maar hij erkende de risico’s van nevenschade voor burgers.
“Het internationale recht formuleert geen getal voor wat legitieme of illegitieme collateral damage is, het is gewoon om te ‘minimaliseren’. De tragische realiteit van collateral damage is dat onschuldige mensen gewond zullen raken en gedood zullen worden,” zei hij. “Ik heb wel het gevoel dat er een bewuste poging is gedaan om het te minimaliseren — met het besef dat het nooit perfect zal zijn.”
“Deze specifieke aanval treft mij – wie het ook heeft gedaan – als zo nauwkeurig als nauwkeurig mogelijk is”, aldus Guiora, die twintig jaar in het Israëlische leger heeft gediend en in de jaren negentig de commandanten in Gaza adviseerde.
Israël kreeg al te maken met zware internationale kritiek op zijn militaire reactie in Gaza en, meer recent, op de Westelijke Jordaanoever sinds de aanslagen van Hamas op 7 oktober.
In mei vaardigde de hoogste aanklager bij het Internationaal Strafhof arrestatiebevelen uit tegen hoge Israëlische functionarissen, waaronder premier Benjamin Netanyahu, en tegen Hamas-leiders die verantwoordelijk waren voor de aanslagen, vanwege hun acties in de oorlog.
Israël negeerde een bevel van het hoogste gerechtshof van de VN om zijn militaire offensief in zuidelijk Gaza te staken nadat Zuid-Afrika Israël van genocide beschuldigde. Ook Rusland negeerde de oproep van het hof om zijn invasie in Oekraïne te beëindigen.
Hamas is ook onderzocht. Human Rights Watch bracht in juli een rapport uit waarin werd geconcludeerd dat door Hamas geleide gewapende groepen talloze oorlogsmisdaden hebben gepleegd tijdens de aanvallen in Israël.
Hezbollah wordt al jarenlang in verband gebracht met talloze willekeurige aanvallen op burgers, onder meer in Argentinië, Bulgarije en natuurlijk Israël.