NASHVILLE, Tennessee. – IndyCar-ster Colton Herta, een van de nieuwste inwoners van Nashville, kan overal in de stad de promotie van de seizoensfinale zien.
Hij maakte een grapje dat er in Nashville genoeg billboards staan — Pato O’Ward klaagde twee weken geleden dat het bord buiten de Milwaukee Mile reclame maakte voor een eerder gehouden NASCAR-evenement en niet voor de IndyCar-race van die dag — en Herta benadrukte dat er veel moeite is gedaan om de beslissende race op zondag te promoten.
Aanbevolen video’s
“Ik denk dat ze het erg goed doen met promoten. Ze doen het erg goed om geld bij elkaar te brengen en het in de juiste gebieden te stoppen,” zei Herta. “Ze zijn toegewijd aan open-wheel racing en IndyCar als geheel. Ik vind het geweldig wat ze doen.”
Ja, de seizoensfinale zou door de straten van Nashville in het centrum moeten gaan en gebruik maken van de Korean War Veterans Memorial Bridge en delen van Lower Broadway. Het evenement was zo’n succes in de eerste drie jaar dat IndyCar het verplaatste naar de finale die de titel besliste — Laguna Seca in Californië naar een race in juni tegen een verlaagde sanctievergoeding — ten gunste van wat ongetwijfeld een van de hoogtepunten van het seizoen zou worden.
IndyCar en raceorganisatoren deden dit ondanks de bouwwerkzaamheden aan het nieuwe Titans-stadion van de NFL, wat zou leiden tot enkele wijzigingen in het parcours. Op papier zagen de wijzigingen er prima uit en het evenement zou nog steeds een succes worden.
Maar toen Scott Borchetta, oprichter van de Big Machine Label Group en een race-enthousiasteling met een diepe affiniteit met IndyCar, de plannen nader bekeek, ontdekte hij dat de eigenaarsgroep een “Pollyanna-benadering” had voor de bouwverstoringen. Een koerswijziging zou grote overlast veroorzaken voor lokale bedrijven en niet hetzelfde evenement worden als de voorgaande drie jaar.
Toen keek Borchetta in de boeken en zag dat de Music City Grand Prix diep in het rood stond met openstaande rekeningen bij de leveranciers. Hoewel Borchetta een van de oprichters was van de eigenaarsgroep — die aanvankelijk bestond uit NASCAR’s Justin Marks en Dale Earnhardt Jr., evenals Justin Timberlake — verraste de problemen waarmee de race te maken kreeg Borchetta.
Dus in januari van dit jaar kocht Borchetta de andere eigenaren van de Music City Grand Prix uit en dook diep in hoe de seizoensfinale eruit moest zien te komen. Hij zag dat de plannen om de Titans-constructie te omzeilen geen ruimte lieten voor pits, geen ruimte om de Indy NXT-race te houden, de straten in het centrum dringend opnieuw geasfalteerd moesten worden en er veel te veel verstoring zou zijn voor lokale bedrijven.
“De realiteit dat we Broadway konden oprennen met al die bouwwerkzaamheden was niet realistisch”, aldus Borchetta.
De race verplaatsen
Borchetta belde Marcus Smith, CEO van Speedway Motorsports, en vroeg hem naar de beschikbaarheid van Nashville Superspeedway. Het circuit van Smith in Lebanon — ongeveer 35 mijl van het centrum van Nashville — organiseerde van 2001 tot en met 2008 IndyCar, waarbij Scott Dixon de laatste drie evenementen op de locatie won.
Smith vertelde Borchetta dat hij de baan kon huren en de Big Machine Music City Grand Prix kon promoten op een 1,330 mijl lange tri-oval intermediate speedway. Dus Borchetta veranderde de locatie met een aankondiging in mei die bijna niemand beviel.
“Ik kan moeilijk zeggen dat ik niet een beetje teleurgesteld was over het verlies van de downtown race. Het was echt leuk,” zei Herta.
Het is dus een grote teleurstelling dat de veelgeprezen race in het centrum van Nashville in plaats daarvan op een speedway wordt gehouden, met een permanente zitcapaciteit van 25.000.
Maar zonder Borchetta zou er helemaal geen race zijn geweest en zou het seizoen twee weken geleden zijn geëindigd op de Milwaukee Mile, met Alex Palou die voor de derde keer in vier jaar tijd tot kampioen werd gekroond.
Slechts enkele dagen nadat Borchetta aankondigde dat hij de race naar de speedway zou verplaatsen, maakte de NFL het schema voor 2024 bekend, met een wedstrijd van de Titans op zondag.
“Als ik de race niet had verplaatst, was de wedstrijd absoluut de spijker in de doodskist geweest”, zei Borchetta. “Er is geen scenario waarin we een downtown race hadden kunnen houden tijdens een Titans-wedstrijd.”
Borchetta heeft er dus voor gezorgd dat er alsnog een echte finale zal plaatsvinden – en Palou zal Will Power op zondag moeten afhouden om de titel veilig te stellen – terwijl hij ook het centrum van Nashville gebruikt als onderdeel van de weekendactiviteiten.
Downtown Nashville nog steeds in het spel
Vrijdag stond in het centrum van de stad een druk programma op het programma, dat al vroeg begon met een ochtendlezing van het nieuwe kinderboek van Josef Newgarden, geboren in Nashville en tweevoudig winnaar van de Indianapolis 500, in het Adventure Science Center, een pitstopwedstrijd op Broadway, burn-outs, hospitalityparty’s en tot slot Borchetta’s gastheer van het “World’s Largest Album Release Party” van muzikant Brantley Gilbert.
Zaterdag staat er een hele dag vol muzikale acts op het programma op de speedway, en op zondag verzorgt DJ en muziekproducent Diplo de introductie van de coureurs en rijdt hij mee in de “Fastest Seat in Sports” om de finale naar groen te leiden.
“Het was erg belangrijk voor ons om het centrum van Nashville sterk betrokken te houden bij de race, ook al is de race verplaatst. En het was belangrijk om veel van de evenementen en artiesten te behouden die Nashville zo’n geweldige stad maken,” zei Borchetta.
Het nieuwe stadion van de Titans zal naar verwachting pas begin 2027 klaar zijn. Als het mogelijk is, wil Borchetta het evenement graag terugbrengen tot een stratenrace in het stadscentrum, waarbij gebruik wordt gemaakt van veel van de iconische bezienswaardigheden van Nashville.
Maar voor nu richt hij zich alleen op het verzekeren van een geweldige seizoensfinale voor een raceserie waar hij van houdt in de stad die hij zijn thuis noemt. Hij is niet tevreden met de IndyCar-docuserie “100 Days to Indy” omdat deze eindigt na de Indianapolis 500 in mei en de rest van het seizoen — inclusief de titelstrijd — niet wordt behandeld.
“Ik ben opgegroeid met de Indianapolis 500. Ik hou van racen. Ik hou van IndyCar, dus we werken er heel hard aan,” zei hij. “We moeten het luid maken en de inzet hoog houden. En we moeten de serie meer maken dan alleen de Indy 500 — wat trouwens voor mij als Kerstmis is.
“Maar we moeten veel lawaai maken over de inzet voor het kampioenschap en we presenteren een aantal echt belangrijke ideeën aan IndyCar. We zullen niet bij de pakken neerzitten. We zullen niet stilletjes verdwijnen.”